法新社報導,美國天文學家說,與這次宇宙爆炸相比,太陽最終吞噬地球時只會造成「微小擾動」。
科學家認為,當大多數行星繞行的主恆星能量耗盡時,它們也將迎來生命盡頭。垂死的恆星會迅速膨脹並轉變成一顆紅巨星,一口吞掉擋在其軌道上的任何物體。
天文學家過去已捕捉到恆星吞噬行星的前後對比畫面,但從未目睹恆星吞噬行星的過程。
影片來源:麻省理工學院YouTube
研究報告主筆、美國麻省理工學院(MIT)博士後研究員基沙雷德(Kishalay De)說,揭開這個意外發現的過程宛如一篇「偵探故事」。
他說:「一切始於大約3年前,當時我正在查看茲威基瞬變探測器(Zwicky Transient Facility)的調查數據,這個探測器每晚都會拍攝天空影像。」
他偶然發現一顆恆星的亮度在10天內增加了100多倍。這顆位於銀河系的恆星距離地球約1萬2000光年,靠近天鷹座。
並未參與這項研究的巴黎天文台(Paris Observatory)天文學家蒙塔奇(Miguel Montarges)說,這顆恆星的溫度比被吞噬的行星高了幾千度。
他告訴法新社:「就像是把冰塊丟進沸騰的滾水中。」
研究報告共同執筆人、哈佛大學(Harvard University)博士後研究員麥勞德(Morgan MacLeod)說,迄今在太陽系外發現的數千顆行星中,大多「終會面臨這種命運」。
相比之下,地球很可能不會發出巨響,而是以一聲嗚咽結束一生。
麥勞德說,大約50億年後,當太陽膨脹吞噬水星、金星和地球時,將產生「不那麼劇烈的擾動」,因為岩石行星比氣態巨星小得多。
他說,地球在被吞沒前,就已變得「非常不適合居住」,因為垂死的太陽會讓地球上的水全部蒸發。
天文學家說,這項發現「說明了我們的存在轉瞬即逝」,在太陽系生命週期經過數十億年後,地球末期「可能會在僅持續幾個月的最後一閃中結束」。(中央社)
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