法新社報導,為期7年、往返62億公里的探索旅程中,NASA太空探測器歐塞瑞斯號(Osiris-Rex)從小行星貝努(Bennu)的岩石表面採集到塵埃樣本,進而有了上述發現。歐塞瑞斯號上月帶著樣本返回地球,在猶他州沙漠軟著陸,替太空之旅寫下最後高潮。

NASA署長尼爾森(Bill Nelson)在德州休士頓NASA詹森太空中心(Johnson Space Center)召開記者會,首度曝光歐塞瑞斯號採集到的黑色塵埃和礫石樣本影像。

他說:「在歷來返回地球的小行星樣本中,這是最大且富含碳元素的一個。」

他說,碳元素幾乎占樣本總重量的5%,並且以有機和礦物形式存在,而水則被鎖定在黏土礦物的晶體結構內。

美聯社
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科學家認為,地球之所以有海洋、湖泊和河流,是因為它在40至45億年前遭到含水小行星撞擊,使其成為適合生命起源與演化的宜居行星。

而地球上所有生命皆以碳為基礎,碳與其他元素形成化學鍵,產生蛋白質和酵素以及遺傳密碼、去氧核糖核酸(DNA)和核醣核酸(RNA)的建構模組。

這些發現是透過掃描電子顯微鏡、X光電腦斷層掃描等初步分析得出。

歐塞瑞斯號並不是第一個從小行星帶回樣本研究的任務,日本曾兩次成功完成類似的任務,分別於2010年和2020年帶回一些太空礫石。

NASA專家採集小行星樣本。美聯社
NASA專家採集小行星樣本。美聯社

但關鍵的區別在於樣本量。歐塞瑞斯號帶回的樣本約250克,遠多於日本探測器隼鳥2號(Hayabusa 2)的5.4克。

路透社報導,NASA戈達德太空飛行中心(Goddard Space Flight Center)樣本科學家葛拉文(Daniel Glavin)表示,初步分析發現,歐塞瑞斯號採集到的樣本似乎「富含有機物」。

葛拉文說:「這個樣本是天體生物學家的夢想。」他補充說,還有許多研究工作要做,NASA將把這個樣本與全球各地的實驗室分享,以供進一步研究。(中央社)

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