NASA署長尼爾森(Bill Nelson)1月25日在社群網站發布影片,宣告「這是一則苦樂參半的訊息,我不得不宣布『創新號』(Ingenuity)這架總是喊著『我想我辦得到』的小型直升機,已經在火星上進行了它最後的一次飛行」。

據NASA表示,創新號在其倒數第二次飛行中意外「緊急迫降」,接著於1月18日最後一次飛行時,與火星探測車「毅力號」(Perseverance)失去聯繫;當時創新號在距離火星表面約1公尺的高度飛行,按計劃在原地盤旋並旋轉 96 度後再下降著陸。

儘管NASA設在加州的噴射推進實驗室人員翌日恢復與創新號的通訊,但數天後拍攝的圖像顯示,它其中一個碳纖維旋翼葉片受損。而根據創新號機載攝影機自拍的火星表面陰影圖像,其一個旋翼葉片顯然已損壞。

尼爾森說:「我們正在調查葉片撞擊到地面的可能性。」

然而這也等同宣判了創新號結束在火星上的任務,直接原地退役。

創新號2021年4月19日在火星上第一次飛行,在火星表面拍攝到它的陰影。路透社
創新號2021年4月19日在火星上第一次飛行,在火星表面拍攝到它的陰影。路透社

重量僅1.8公斤的迷你創新號,2021年2月隨著毅力號登陸火星表面,目的是進行簡短的技術演示,以證明在超薄的火星大氣層中飛行是可行的。

它是第一架在地球以外星球上自主飛行的機動飛行器,最初計劃是為期30天的任務,展示5次火星短途飛行,後來延長將近3年,在25日「陣亡」之前,創新號進行過72次飛行,飛行總距離比原計劃遠了14倍以上。

NASA工程師將試著對創新號進行最終測試,並從其機載電腦下載剩餘影像。可惜的是,毅力號探測車目前距離太遠,無法拍攝創新號最終安息地。

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