為什麼袋鼠要用跳的？　遠古親戚揭開演化之謎

Phys.org報導，澳洲弗林德斯大學（Flinders University）的研究人員本周表示，袋鼠與其近親沙袋鼠（wallabies），是唯一以雙足直立跳躍的大型動物，但這種獨特的運動方式究竟如何演化仍是未解之謎。

他們認為答案可能藏在一種名為麝袋鼠（musky rat-kangaroo）的小型有袋動物身上。這種棲息在叢林中的動物體型小巧，重量與一條麵包相當，並擁有一股強烈的麝香氣味。

麝袋鼠被認為是如今袋鼠物種的遠古祖先之一，但與其他袋鼠不同，它是現存唯一不會跳躍的袋鼠科（macropodoid）成員。

研究員齊爾恩（Amy Tschirn）表示：「由於麝袋鼠是唯一不跳躍的袋鼠科動物，它為我們提供了關鍵線索，幫助了解澳洲這種標誌性跳躍運動是如何演化而來的。」

科學家在昆士蘭州遠北部的熱帶雨林中，追蹤這些被暱稱為「麝香鼠」（muskies）的生物，並發現它們移動時採用「蹦跳（bounding）」的方式——後腿跳躍的同時，但前爪仍保持接觸地面。

這種移動方式顯示，麝袋鼠可能代表了一種從四足行走，到雙足跳躍的進化過渡階段。

哈佛大學生物學家畢夏普（Peter Bishop）參與了這項研究，他表示：「這些發現可能揭示了袋鼠如何演化出雙足跳躍的過程。或許最初的祖先像其他有袋類動物一樣用四足行走，接著演變成像麝袋鼠這樣以蹦跳方式移動，最終發展成我們今天所見的標誌性跳躍袋鼠。」

研究人員指出，袋鼠與沙袋鼠是唯一體重大於5公斤的跳躍動物，而其他體型較小的啮齒類動物，也有以跳躍移動的物種。

為了進一步了解現代袋鼠的演化歷程，科學家希望能找到遠古有袋動物的化石，尋找更多關於跳躍行為演變的證據。