施明德在1941年1月15日出生於高雄，就讀陸軍砲兵學校，1961年畢業分發金門當少尉，隔年因組織「台灣獨立聯盟」被捕入獄， 1964年因叛亂罪被判無期徒刑，後因政府全面減刑，施明德囚滿15年後，於1977年6月獲釋。
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施明德1978年發表《增設中央第四國會芻議》，痛批「萬年國會」、抨擊蔣家獨裁，1979年1月，前高雄縣長余登發與兒子余瑞言因涉參與匪諜吳泰安叛亂被捕，施明德發動戒嚴時期首次政治遊行，抗議國民黨迫害余家父子，同年5月和黨外人士成立《美麗島》雜誌社，擔任總經理。
1979年12月10日黨外人士舉行世界人權日紀念大會，施明德當總指揮，遭軍警鎮壓爆發衝突，造成美麗島事件，施明德在第一時間逃脫追捕，成為頭號通緝犯，逃亡26天後被捕，軍事法庭一度判他死刑，最後改判無期徒刑定讞。
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