Live Science報導，來自美國史丹佛大學（Stanford University）的凱林（Christopher Kaelin）團隊與日本九州大學的佐佐木裕之（Hiroyuki Sasaki）團隊，分別發表於《Current Biology》期刊的兩篇研究中，同步指出橘貓的毛色與一段缺失的基因序列，以及X染色體上一個名為ARHGAP36的基因異常活化有關。
為何橘貓大多是公的？
在人類與貓咪身上，雄性為一對XY染色體，雌性則為XX染色體。橘毛的遺傳變異位於X染色體上，因此只要公貓（XY）遺傳到一條有該變異的X染色體，就會呈現橘色毛皮；而母貓則需兩條X染色體都帶有變異，才會完全是橘貓。
這也解釋了為什麼橘貓公母比例嚴重失衡，以及三花貓與玳瑁貓幾乎清一色是母的（因為牠們的X染色體分別帶有不同顏色的遺傳訊息）。
九州大學的研究指出，所有接受研究的橘貓都帶有ARHGAP36基因中的一段DNA缺失，而這段缺失原本有抑制該基因活性的作用。一旦缺失發生，ARHGAP36就會持續活化，刺激「類胡蘿蔔素」色素（pheomelanin）產生，讓毛色呈現橘色。
這也是為什麼這段基因異常被稱作「性別關聯橘色變異（sex-linked orange）」。
ARHGAP36不只在皮膚與毛囊中活躍，也會在大腦與內分泌系統中發揮作用。
雖然不少貓奴戲稱橘貓「特別脫線、特別鬧」，但史丹佛團隊在對比橘貓與非橘貓的大腦基因表現後，並未發現明顯差異。
凱林推測，橘貓「混亂」的名聲，可能與其多為雄性有關，而非基因本身造成。
儘管目前還無法確定這項突變出現的確切年代，但凱林指出，從12世紀的繪畫作品中就能看到三花貓的身影，顯示該基因變異可能早在家貓馴化初期就已出現。佐佐木也對此充滿興趣，表示未來希望能檢視古埃及的貓畫，甚至抽取貓木乃伊的DNA來追蹤橘貓基因的起源。
特別的是，九州大學的研究是靠超過7萬美元的群眾募資完成。研究團隊甚至開玩笑地稱這段突變為「喵變異（meow-tation）」，並將這項發現視為貓毛色研究歷史上的重要里程碑。
佐佐木笑說：「這是我們長期以來的夢想，終於破解這段密碼，身為貓奴的我感到無比開心。」
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