2005年臺南社大台江分校吳茂成執行長有感於兒時清澈的嘉南大圳不再，河川污染問題嚴重，發起了愛鄉護水的環境運動，於臺南縣市合併後獲得時任市長賴清德的認同而列為市政重要計畫，2014年完成總長約45公里的「臺南山海圳綠道」，從台江沿嘉南大圳上溯至烏山頭水庫。以此為基礎，2016年台江分校與千里步道協會完成自台江內海至玉山國家公園的踏查與試走，確認山海圳從山至海的空間尺度，進而納入2018年國家級綠道網絡綱要計畫中。
2018年行政院責成農委會林務局主辦推動山海圳國家綠道，177公里的幅度橫跨13個土地管理機關，為臺南市政府、嘉義縣政府、台江與玉山國家公園、西拉雅、雲嘉南及阿里山國家風景區、嘉義林管處、臺大實驗林、南區水資源局、農水署等，林務局籌組跨機關推動平台，自2019年11月21日迄今，已召開11次平台會議，透過列管事項的彙整與追蹤，既分工也合作的完成多項工作，包括全線識別指標設置、步道優化、導覽手冊印製與網站建置、辦理走讀體驗活動等，逐年完成軟、硬體整備工作。
為邁向下一個里程碑，提升旅人遊憩品質與豐富體驗感知，本(112)年度於沿線設置8個集章處及15處服務據點，同步發行山海圳護照，為徒步旅人提供飲水、休憩、充電、導覽解說等多元服務，結合多個場域提供憑護照入場優惠方案，讓每一位到訪綠道的旅人，獲得友善的在地協助和深度體驗的機會，藉此活化與促進在地綠色經濟。
在民間與公部門多年的攜手合作下，山海圳國家綠道的路線與遊憩資訊、步行環境與服務系統已然成熟，此刻正是張開雙臂邀請旅人出發的好時節，從大海走向崇山、或是自峻嶺面向汪洋，用雙腳認識精彩的人文風土，細讀地景訴說的豐富紋理，經驗臺灣島嶼千百年來的身世。
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