卡里科1955年出生於蘇聯鐵幕瓦解之前的匈牙利，父親是屠夫，只有小學學歷、母親是家庭主婦，也只念到中學，她說童年還算是無憂無慮，四口之家只有兩個房間，但院子很大，家裡養雞、養豬、還有菜園種菜，她和姊姊還能栽種自己喜歡的花卉，唯一不便的是冬天為了省下燃料費，全家都擠在同一房間生活。
卡里科很小的時候就嶄露天分，參加一項全國性的生物比賽，她拿了全國第三名，匈牙利有照顧弱勢家庭學生的計畫，她因為父母學歷不高，還在念中學時就被安排去大學參加暑期班，不過高中老師不喜歡她，雖然她成績不錯，老師卻對她說：「你一定上不了大學。」這種壓力反而使她更加努力，決心一定要取得更優異成績進入大學。
卡里科從1978年開始博士班，開始對RNA感興趣，但1985年生活劇變，她突然被通知工作沒了，她只有6個月時間必須另謀出路，後來她收到美國費城天普大學（Temple University）的邀約，但要舉家從匈牙利搬到美國，卻受到當局阻撓，匈牙利政府規定她和丈夫、兩歲半的女兒，3個人只能攜帶100美元出境，其他存款都不准帶走，如果這樣子到美國落腳，生活費根本不夠用。
有英鎊，她換到800英鎊，把鈔票縫在小熊玩偶肚子哩，讓女兒抱著小熊搭飛機。
卡里科赴美後先在天普大學研究，後來轉往賓州大學醫學院，她曾一心認為mRNA可以用來對抗病毒，但別人都認為她的想法太先進，研究風險太高，難以找到願意贊助研究的金主。
卡里科四處申請經費都碰壁，在1995年被學校降級，差不多同時還發現自己罹患癌症，她在2020年接受有線電視新聞網（CNN）訪問，談及那時遭遇的障礙：「真的很艱難，因為沒人相信mRNA能夠治療疾病。」
但是卡里科堅持不懈，跟賓州大學同事魏斯曼研究出改變（修飾）RNA的方式，降低其免疫原性，使其可用於不同醫療。
魏斯曼說，他們的研究比傳統製造疫苗的方式更有效率，當時中國釋出 SARS-CoV-2（武漢流行的新型冠狀病毒）基因定序，他們隔天就開始量身修改RNA，幾星期後就已經做出疫苗，開始做動物實驗了。
輝瑞和莫德納把新冠疫苗實驗成功時，全都在卡里科預料中，她說：「我們的實驗已經很充分，我就知道一定會成功。」卡里科透露，當她聽說新冠疫苗實驗成功時，她買了一包自己愛吃的雀巢巧克力花生豆犒賞自己，「我個性比較低調。」
諾貝爾委員會指出，卡里科和魏斯曼在核苷（nucleoside）修飾的有關發現，得以促成開發有效的mRNA（信使核糖核酸）疫苗對抗新冠病毒，對全人類貢獻極大。
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