這項研究發表在《Psychonomic Bulletin & Review》期刊上，研究作者、倫敦大學皇家霍洛威學院的心理學家麥凱 (Ryan McKay) 說：「就英語而言，一些最粗俗詞彙似乎具有共同語音特性，它們通常短而有力。」除此之外，英語髒話還傾向於包括P、T或K子音，這些子音又被稱為塞音 (stop consonants)，因為牽涉到打斷我們說話時氣流。
研究人員想知道這種語音模式是否也適用於其他語言，於是找來分別講希伯來語、印度語、匈牙利語、韓語和俄語的人，列出該語言中最粗俗的詞彙。然後將每種語言最常用的髒話列表，再與該種語言中較為中性的詞彙進行比較。
研究結果發現，其他語言中的髒話，並沒有出現英語髒話中常見、聽來很刺耳的塞音。研究共同作者麗芙雅利 (Shiri Lev-Ari) 說：「相反的，我們發現了之前所沒有預料到的模式。」她指出，各語言中的髒話往往都缺少子音L、R、W和Y。在語言學中，這些較柔和的子音被稱為近音 (approximants)。
接下來，科學家找來不同母語者，包括阿拉伯語、中文、芬蘭語、法語、德語和西班牙語的受試者，讓他們聆聽自己不懂的外語詞彙，並猜測每對詞彙中，哪一個可能是粗俗詞彙。不過，這些詞彙其實都是研究人員杜撰的，舉例來說，研究人員以阿爾巴尼亞語的「zog」 (意思為鳥) 為本，創造一對假詞「yog」和「tsog」。結果顯示，受試者更容易猜測不包含近音的詞彙「tsog」是髒話。
最後，研究人員也爬梳英語髒話詞典及較婉轉版本 (如darn、frigging等)，結果同樣發現，較婉轉版本的髒話也包含較多L、R、W和Y音。麗芙雅利說：「有些聲音本身聽起來就比較不髒。」
不過，她指出法語是例外。法語中的髒話和其他詞彙一樣，都含有許多柔和子音。因此當以法語為母語的人，聽到成對的外國發音詞彙時，比較不容易猜出帶有L、R、W和Y等近音的詞彙是髒話。
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