野蓮又叫龍骨瓣莕菜，菜市場裡稱水蓮，原為全台廣佈的野生水草，在現代化的過程中，逐漸消失視野中，變成瀕危植物，野外原生野蓮難得一見。不過，美濃農友很早就將野蓮移植到農田栽植，將瀕危植物栽培成四季均可上桌的經濟作物，供給全台九成以上的市場需求，造就經典熱炒料理。美濃客庄替台灣保留了原生水草，也把野蓮產業變成當地重要經濟支柱，栽培面積已逾2百公頃。
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水雉外型姿態優美，被稱「凌波仙子」，是珍貴稀有的保育鳥類，1865年英國博物學家史溫侯(Robert Swinhoe)在高雄的水塘濕地首次紀錄到水雉，1941年被台灣總督府公告為「天然紀念物」加以保護。因棲地不斷消失，水雉幾乎快要絕種，30多年前全臺灣只剩下官田不到50隻的數量，1989年被農委會公告為第二級珍貴稀有保育類之野生動物。
高雄鳥會總幹事林昆海說，早年高雄蓮池潭、左營、內惟有很多菱角田，都還看得到水雉，但濕地不斷被填掉蓋大樓，在1989年時高雄就不復見水雉，因高鐵會經過官田水雉最後的一塊渡冬區，在環評委員的要求下，才租了一塊十五公頃田地營造水雉棲地。到現在臺灣還是有9成以上的水雉都是在臺南的官田這個地方。高雄近年開始進行水雉返鄉的計畫，數量大概是個位數到十幾隻。
2015、2016年鳥友劉孝伸、黃淑玫在美濃的野蓮田裡面常看到水雉飛來渡冬，可是到春天就不見了，就想營造棲地讓水稚留在美濃繁殖，2017年就拿自己的退休金，租了1公頃窪地開始做水雉棲地營造，再陸續號召69名集資者加入，種植菱角、芡實、印度莕菜等浮葉植物，果然成功留住水雉在此繁殖。
3年之後高雄鳥會要接手認養，但地主把租金提高2倍多，鳥會覺得不是長期之計，剛好高雄市觀光局想提報美濃湖前瞻水環境計畫，鳥會提出營造水雉棲地的概念獲得支持，中央前瞻水環境的審查委員也認同，2021年美濃湖水雉復育工作站與大灣棲地營造完工之後，就交給鳥會無償認養，招募志工、聘請管理員來管理棲地。到美濃湖渡冬的水雉從最早17隻，到去年77隻，那今年因為颱風水災原因，變成58隻，但幼鳥繁殖數量，歷年從美濃湖水雉棲地孵化且成功逾成的幼鳥合計有102隻，成果頗佳。
林昆海說，復育水雉需要社區支持，就需要利多與誘因，水雉棲地不到兩公頃，水雉會飛到旁邊的野蓮田去覓食，過去農民是不喜歡鳥的，擔心鳥會踩踏破壞農作物，常放鞭炮趕鳥，但因水雉是保育類，所以中央的林保署跟地方農業局有保育類鳥類的「生態給付」辦法，鳥會與產銷班組織生態巡守隊，他們可以領到補助獎勵金。
水雉棲地不用農藥、不用鳥網、不用鼠藥，對鳥類是友善的，農民也可以得到棲地獎勵金，如果水雉在野蓮田裡繁殖成功繁殖，也有繁殖獎勵金，因為種種誘因，農民開始轉變態度。巡守隊也觀察到，其實水雉會吃害蟲，是野蓮益鳥，農友真的慢慢改觀，態度逐漸友善。從第一年可能只有一隻母鳥在繁殖，到現在有10個巢位在野蓮田上，繁殖範圍已經擴張到附近野蓮田。
2024年1月22日美濃區蔬菜產銷班第18班與鳥會成立「護雉蓮盟」，高雄市野鳥學會理事長莊清富表示，農友每日觀察鳥類行為，協助記錄野蓮田生態，更提供深厚的農業知識，協助水雉所需的水草栽培，高雄鳥會期待成為友善農產、消費者、農民之間的採購橋樑，並回饋美濃社群與生態保育，促成農業地景的永續經營，高雄市文化局與青年局也經費支持「護雉蓮盟」產品包裝設計。
高雄鳥會以適合宅配的專屬包裝提供1,299元的蔬菜箱，內含14包產銷履歷野蓮，每包300公克適合小家庭一餐，每周五結單，隔週二冷藏宅配，產地直送，比賣場划算又新鮮！蔬菜箱共賣出111箱，營收144189元，未來將結合美濃當期物產，將部分野蓮換為等價的友善耕種白玉蘿蔔、木瓜、橙蜜香小番茄或高雄147米等，並有每月不同的食農、生態與客庄圖文創作供民眾收藏。
「水雉保育經濟學」逐漸發生！高雄鳥會跟野蓮農的合作設計一個「護雉蓮盟」友善水雉的品牌跟包裝，已賣了111多箱蔬菜箱，也有十幾萬的銷售額，2023年起至今賣了3346包友善野蓮，1包1百塊，有334600元業績。野蓮農用「護雉蓮盟」這個商標去拍賣市場， 2024年出貨數量已逾10萬包。若每包為五兩，每斤拍賣均價約90元，則有2812500元的產值。
林昆海說，高雄鳥會在過程中動員很多民眾擔任志工，成立組織營造水雉棲地，2021年至今參訪的團體人數有8496位，如果用國旅每天消費1千塊來計算，已創造8百萬以上觀光旅遊產值。現在每個月有十多團到參訪水雉棲地，現在已經變成美濃一個很重要觀光景點。遊客參觀棲地，體驗水雉復育工作，也會到周邊店家去消費，順便到美濃其他景點，水雉保育連結社區發展、經濟發展，是一個蠻好的案例。
水雉復育也成「國際里山倡議」典範，連結台灣與國際保育社群！高雄鳥會、美濃鳥友串聯野蓮農、地方政府及社區組織，成功復育在地水雉族群，同時獎勵友善生態的農作，嘗試擴大棲地面積，打造與自然和諧共存的農村環境，2023年透過中華民國野鳥學會的申請，順利成為國際里山倡議夥伴關係網絡（IPSI）的典範案例。
林昆海說，高雄鳥會一開始就用生態保護區、國家重要濕地標準經營水雉棲地，從無到有，跟當地社群跟農業互動，是一直在增益，對生態、產業、文化、教育都是正面，希望每個縣市都能推動，最近就有花蓮鳥友回報，發現有水雉腳上掛美濃的識別腳環，創下水雉被觀測到從西部飛到東部首例！牠是直接飛越中央山脈去找新天地嗎？「不知道，都有可能！」
