施炎塗在1932年3月1日出生台南市商家，台南一中畢業後，未接受家人期許投考醫學院，卻想自由自在，直接投身商界，19歲就當起餐廳老闆，開了「夏威夷食堂」，以台菜與日式料理為主，電唱機播放音樂，另附設冰果室，週六還有小提琴現場演奏！這種複合式經營在當時可是前所未有，再加上平價路線，一時大受歡迎！
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施炎塗父親施壽是台南商界聞人，在安平、黑橋一帶經營虱目魚塭，並在「盛り場」（沙卡里巴）開設「壽芳食堂」、中正路開「壽芳樓」，都是當時極富盛名飯店。施壽與省議員李源棧熟識，李源棧當年與李萬居、郭國基、郭雨新、吳三連等黨外省議員並稱「省議會五虎將」。
李源棧向施壽說，高雄援中港一帶有大片魚塭可投資發展，施炎塗便將經營三年的餐廳交給哥哥經營，跑到高雄觀察，發現左營海軍基地大有市場，1953年決定在左營大路開「銘香茶行」，專賣香片、凍頂烏龍、龍井，海軍不少單位都找「銘香」買茶葉，連當時高雄最知名的「大新百貨」都由「銘香」供應茶葉。1975年才「銘香茶行」遷到四維三路現址。
經常來買茶的燒餅師傅牛維新修練少林拳、太極拳多年，建議施炎塗也學點武術以自衛，施想「我對武術也沒太大興趣，做生意就這麼忙了，哪有時間練拳？」但過了一段時間，想想練拳也是不錯，1960年起就和牛師傅學鄭子太極拳。不過學了三年，牛師傅就說「我教不了你了！你跟老鞠學吧！」
「老鞠」鞠鴻賓（1917-2013）是鄭子太極拳宗師鄭曼青嫡傳弟子，第十屆「全球中華藝術薪傳獎」，2013年高雄市「終身成就獎」得主，也是「臺灣維生食品股份有限公司」董事長。五○年代台灣人生活必需品「維生方糖」，就是鞠老所生產。
施與鞠鴻賓大師修習太極拳鬆沉要義，修煉了兩年，就開始教學，鞠大師好友武術家倪清和看到施打太極拳，說「有鄭曼青的味道！」鞠大師也極賞識施，還要教他形意拳，但施只專注太極拳、推手、散手、太極劍、太極刀等，婉拒其他武術，施老師說「這幾套就真的一輩子學不完！」
後來，鞠大師當中華民國太極拳總會南部訓練中心主任（總教練），施老師跟著當教練，也擔任過國家隊教練班講師。2011年9月30日施炎塗老師獲行政院體委會推展類金質獎「體育推手獎」，2015年獲太極拳拳架段與功夫段九段榮譽。
施炎塗唸初中時就開始玩相機，1960年向攝影家林老藤學暗房技術，1980年加入日本CANON CLUB，1985年起開始參展，包括當代美術大展、高雄市美術家聯展、高雄市立美術館「美術高雄當代篇-1995」、鄉土文化攝影展等展覽。1986年第四屆高雄市美展入選，作品〈海邊〉、1991年作品〈養鴨人家〉獲高雄市美術館典藏。
1987年起，施炎塗七度以攝影作品入選日本「二科會」。這是台灣攝影家少有的成績。二科會在1913年成立，是日本一群新思潮畫家不滿文部省主辦國家最高美展「帝展」的審查標準，乾脆標榜反官展路線，但水準其實不下於「帝展」。
日本獨臂攝影家吉成正一1965年獲得三菱攝影比賽首獎來台，對台灣留下深刻印象，自此年年訪台、每回必到港都，期間認識施炎塗，從此成為莫逆之交。2011年2月吉成在高雄舉辦攝影展，施還擔任策展人。2015年同為太極拳教練的詩人王希成詩集《詩影閃熠》中，施炎塗則以攝影作品呈現詩意。
施炎塗的攝影作品極具「畫意」，1997年〈馳騁南北疆〉攝影個展中，新疆的天寬地闊、藍天白雲、湖光波灩，幾與繪畫無異。不過，部分作品也頗有法國攝影家布列松（Henri Cartier-Bresson）味道，2008年在美國拍攝的〈家族〉，精準的掌握頗有「決定性瞬間」況味，只有一次快門就捕捉到最佳動態構圖。
施說「我的快門總是在那一瞬間捕捉到這種情景的人、事、物，成為永恆。」為了追尋美景，他踏遍台灣、日本、美國、歐洲、印度及中國。不過，即使在住家附近生日公園，施也可以拍出佳作〈雨後美景〉、〈中秋月圓〉，2014年7月31日高雄發生石化大氣爆，施老師也深入災區紀錄下〈慘痛的教訓〉。
施炎塗在初中以前時，還是日治時代，小學二年級學校就有「書道」課程，元旦時要用毛筆寫「新年開筆」祈福，就開始對書法有興趣，還代表班級參加書法比賽，後來哥哥朋友吳文教先生教他寫顏真卿。六○年代施炎塗開始教拳，書法家朱玖瑩的學生胡明芳來學推手，施則向胡學討教書法。高雄市太極拳協會成立後，書法家李仲箎也來學拳，施也向李大師學字。1992年高雄市美術協會舉辦會員展，李仲箎要施送書法作品參展，還幫施裱褙，沒想到有三位民眾要買施的隸書作品，還賣了五千元。
施炎塗的書法多為楷書、隸書、行草，風格接近于右任、弘一法師。穩重、洗鍊、簡潔，並不講究華麗的筆墨技巧，有「字如其人」之風。
武藝、文藝之外，施炎塗經營茶行，茶藝精湛。但施賣茶首重養生，常提醒朋友茶不要泡太濃，才知山林原味，方曉茶性儉約。為求茶道，施常去茶園實地訪查，甚至親手焙製、烹泡，深悟「人生實乃先苦後甘，或謂甘苦相依！」
練拳六十年，施炎塗曾說，沒在路上遇過需要施展身手的機會。不過，他卻將武藝哲學運用於藝術與人生，寫書法若有蓄勁，氣勢奔騰貫通，行氣自然通順。攝影需要明暗光影，陰陽就是太極，這就是種美學感應。太極的鬆沉體驗，也幫攝影者對週遭的觀察更專注敏銳，練拳健身提升體能與身體穩定性更是不在話下。
施炎塗學生王圓達表示，施老師平時為人謙沖，但教學時極為嚴厲教學，他在示範時出錯，施即出言斥責，「要學就好好認真練，不然就不要跟我練！」讓他跟隨施老師二十多年，終身懷念。
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