《國家地理》報導，日本竹富島、鳩間島和西表島的沙灘，與其他沙灘看似沒什麼不同。但彎腰仔細一看，你會發現一些特別之處，這些毫米大小的沙粒呈現出完美的星形。
根據日本神話，這些「星砂」是從北極星和南十字星掉落到沖繩海域的後代。海神派出一條巨蛇將它們殺死，現在它們的小骨骼散落在附近的海岸上。
這些小星星確實是曾經活著的生物的骨骼遺骸。
大多數沙子由經過多年磨損的岩石、礦物和珊瑚組成，但每一粒星砂曾經都是一個微小的單細胞海洋生物的殼。
琉球大學的藤田一彥教授表示：「星砂是名為有孔蟲的單細胞微生物的空殼。它看起來像卡通中的星星……它有一個圓形的身體，並帶有五個或更多的棘，像海星一樣。」
活著的星砂通常分佈在離岸珊瑚礁的頂部和淺灘，「死亡後，它們被漂送到岸邊，隨著時間的推移，它們的骨骼在沙灘上累積，形成獨特的五角形沙粒。
「當你拿起一把星砂時，你會看到許多這樣的小星星」，俄亥俄州伍斯特學院的無脊椎動物古生物學威爾遜說，「每一粒都是這些微小個體中的一個。」
這種特殊的沙子在沖繩、日本以及南太平洋和西太平洋的沙灘上都能找到，但非常稀有，「在沖繩，一些島嶼如竹富島、鳩間島和西表島因能找到星砂而著名，」藤田說，「但在其他島嶼上很難找到。」
威爾遜說這些微小的生物還有一個特別的夥伴。「它們體內有一些光合作用藻類細胞，稱為矽藻」。
矽藻吸收光線，產生碳水化合物和氧氣，「所以，一粒星砂，一個微小的骨骼，實際上是一個小型社區，包含一個大的有孔蟲細胞和所有生活在其中的微小細胞」。
這種生物的星形身體有微小的線狀結構，幫助將光線引導到矽藻，使其能夠製造食物。這些星星從沙粒的中心向外輻射出小凸起，就像車輪的輻條。「如果你觀察這些凸起的頂端，幾乎是透明的。光線穿過這些細胞內的通道，矽藻就生活在這些通道內，這就像內部的光纖一樣。」
