這項研究周四發表在《刺胳針》期刊上，研究人員共檢視數十萬名聽力喪失程度不同病患的健康數據。結果發現，跟使用助聽器的人相比，不使用助聽器的人在12年內罹患失智症的風險高出42%。
聽力喪失被認為會導致大腦更快速萎縮，研究人員認為，這是因為聽力喪失會迫使大腦以犧牲記憶功能為代價，在其他區域更加努力地工作，這就是所謂「認知超載」假設。換句話說，聽力受損的成年人的大腦必須更加努力地工作，才能理解與正常聽力的人相同的訊息，進而可能給大腦帶來巨大壓力，以至於大腦無法執行其他功能。
相反的，配戴助聽器可能阻止大腦在其他區域加班工作以辨別傳入的亂碼，從而延緩認知能力下降。
研究主要作者、山東大學的朱東山教授說：「我們的研究提供迄今為止最好的證據，顯明助聽器可能是一種最小侵入性、具有成本效益的治療方法，以減輕聽力喪失對失智症的潛在影響。」
中國研究團隊針對英國生物庫中，約50萬名年齡介於40至69歲志願者的數據，追蹤長達約12年，開始時平均年齡為56歲，均未罹患失智症。研究參與者回答自身聽力健康的問題，例如是否在大部分時間都使用助聽器、聽力有什麼困難等。
這項研究顯示，沒有使用助聽器的聽力喪失患者罹患失智症的風險為1.7%，而沒有聽力問題，或是雖有聽力問題但使用助聽器的人，罹患失智症的風險為 1.2%。
中年時期聽力喪失可能會使日後罹患失智症的風險增加40%。此外，如果所有聽力喪失都得到及時治療，約可以減少近十分之一的失智症病例。朱東山說：「我們的研究結果強調，當有人開始出現聽力障礙時，迫切需要儘早引入助聽器。」
隨著年齡增長，聽力受損變得更加普遍，包括阿茲海默症在內的失智症的風險也隨之提高。根據估計，美國有580萬人罹患阿茲海默症和相關失智症，其中560萬人年齡在65歲及以上，另有約20萬人年齡在65歲以下。就全球而言，估計約有5500萬人罹患失智症，預計到2050年，數字將激增至1.5億人。
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