蔡明彥畢業於英國倫敦大學國王學院戰爭研究所，任職中興大學期間曾當過國際政治研究所所長、全球和平與戰略研究中心主任；蔡政府上台後，他接任海基會顧問、陸委會諮詢委員、國安會副秘書長，2020年派駐歐盟兼駐比利時代表處，2022年10月回台接任外交部政務次長，時隔3個月，蔡英文再度欽點他接棒國安局長。
前大使介文汲批評蔡明彥是立場親綠的學者，被蔡英文拉出來做官，還稱不上外交官，一下送到歐盟做代表，一下又跑到外交部做政次，現在又要轉掌握國安系統，質疑蔡不夠格接任國安局長。
蔡明彥跟陳明通皆屬國安局罕見的文人局長，學者范世平分析，兩位同為學者出身，被蔡政府拔擢為政務官，而國安局主責國防、外交、兩岸的情報研析，這跟學者的工作蠻多雷同，都要進行現況分析，且他們的工作內涵（陸委會、外交部）跟國安局也是有重疊，范世平說，蔡明彥從外交轉入情治系統，並沒有不妥處。
不過兩岸情勢詭譎，蔡英文卻從外交系統而非涉中體系挑人才，外界擔憂出現中國情蒐缺口甚至誤判的風險，對此，范世平說，國安局在國際情蒐部分，透過特派員蒐集該國情資，其中包括該國跟中國的關係，以及從該國獲取中國情資，「很多中國內部的資訊，第三國（如日本）掌握得比台灣還充分」，且蔡明彥研究國際政治也囊括中國外交政策、中美關係等等，不是白紙一張，轉跨系統要進入狀況不難。
范世平認為，蔡明彥會遇比較大的門檻來自組織文化，因為情治單位複雜，國安局下轄就有約10個情治單位，都屬封閉又各有各的組織文化，雖然國安局是軍文共用機關，但軍職人員占比向來偏高，充斥軍人思維，過去局長也都是軍人出身，陳明通首位文人局長，現在蔡明彥接手，如何調和組織文化及思維，他得去面對，這勢必需要磨合期。
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