白沙屯媽祖完成刈火今起轎回鑾　36小時內返抵苗栗！體力大考驗

白沙屯媽祖進香活動經過6天約200公里的徒步行程，昨天中午抵達北港朝天宮，數萬名隨行的香燈腳，加上現場等候的民眾，將朝天宮內外擠得密密麻麻；廟方估計昨天至少有11萬名香客湧進北港鎮，當鑾轎抵達準備衝進廟內時，數萬名香燈腳齊喊「進喔」，場面令人沸騰。

朝天宮昨晚11時40分依循古禮舉辦整個進香活動最重要的「進火」儀式，又稱為刈火、刈香或割火，由朝天宮的住持法師主持，以朝天宮內終年不滅的光明燈引燃金紙到「萬年香火」爐中，再以火勺掏引聖火到白沙屯的「火缸」中送入「香擔」，待住持法師在「香擔」貼上封條後，一路上引回白沙屯不得熄滅。

白沙屯拱天宮總幹事陳春發表示，目前台灣僅剩白沙屯拱天宮還持續使用傳統陶製火缸，讓這種具有民俗意義及逾百年的傳統糊火缸技術能保存下來，這種火苗的遞引象徵媽祖的萬年香火流傳不絕光明不滅，而媽祖的靈力更藉由這一年一度的刈火儀式，達到法脈相傳永不退轉的意義。

拱天宮臉書也進一步介紹，進火儀式前，拱天宮頭旗組副組長與朝天宮糊火缸班長，會利用烘爐將木炭燒紅後，均勻置入底層已鋪有香灰的火缸中打底，再添加傳統的茶渣餅(苦茶油籽榨油後的殘渣)、檀香粉等燃料，然後以恭敬虔誠的心，小心翼翼的用雙手捧到進火儀式的殿裡「萬年香火」爐旁，等待良時進火。這過程俗稱「火缸起火」。

「火缸」盛裝萬年香火，「香擔」運送火缸，兩者都是進香中極為重要的傳統文物。

進火儀式圓滿完成後，白沙屯媽祖隨即登轎起駕回鑾，朝天宮外道路兩側擠滿隨行的民眾，鑼鼓喧天、鞭炮齊鳴，北港鎮有如不夜城。

陳春發說，鑾轎必須在36小時內從雲林走回苗栗，在19日下午前駐駕通霄慈后宮，讓香燈腳與轎班充分休息，隔天再熱熱鬧鬧回到拱天宮。

陳春發說，白沙屯媽進香活動去程時，每晚會選擇地點駐駕休息，有時是公司，有時是寺廟，隔天一大早再起駕，但回程時鑾轎不再駐駕，一路往苗栗前進，只有在午餐、晚餐時間會停下來用餐、休息約1個多小時，這對轎班及其他工作人員是很大的考驗。