太陽系中估計有上百萬顆小行星,絕大多數都與地球相距甚遠,但有少數達140公尺以上的小行星稱為「潛在威脅小行星」(Potentially Hazardous Asteroids, PHAs)。截至目前為止,已經被發現的PHAs有2,349顆,其中最大的是1999 JM8,估計直徑達7公里。

美國航太總署噴射推進實驗室(JPL)列為「潛在威脅小行星」的2008 OS7,它是在2008年7月30日被發現,公轉周期約2.63年,明日(2/2)晚間22時40分最接近地球,距離僅0.019天文單位,約285萬公里,最接近地球時亮度約15等,將在鯨魚座與波江座交界處以每秒18.2公里的速度通過。

天文學家根據其表面反射率估計,這顆小行星的直徑約210到480公尺,大小接近台北101大樓高度,所幸2008 OS7這次接近並不會撞擊地球或進入大氣層,所以安全無虞,不必擔憂。

小行星2008 OS7軌道最接近時與地月軌道的相對位置圖。天文館提供
小行星2008 OS7軌道最接近時與地月軌道的相對位置圖。天文館提供

台北天文館表示,其實每年PHAs接近地球的次數遠比大家想像來得多,光是在2024年與地球距離近到0.05天文單位以內的就有18顆,最接近的是在12月4日通過的2020 XR小行星,距離只有0.01477天文單位,也就是220萬公里左右,其次便是本次的2008 OS7。

至於在未來150年內最接近地球的則是直徑約370公尺的毀神星(99942)Apophis,台北天文館說,它將在2029年4月14日以不到4萬公里的超近距離擦過地球,幾乎達到同步衛星的高度,不過目前科學家也暫時排除了撞擊的可能性。

據估計,在這2000多顆PHAs中大約只有156顆的直徑大於1公里,屬於大型PHA,若真有這麼大的小行星撞擊地球,很可能會造成全球性的地質與氣候劇烈變化,甚至滅絕事件,但台北天文館表示,大家也不用過於擔憂,因為這樣的事件平均每44萬年才會發生一次。

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