為什麼會這樣熱心於離島、偏鄉醫療服務？蔡東翰說，小時候常跟爸爸到恆春送洗碗精，看到偏鄉的醫療資源缺乏，所以國防醫學院畢業後分派到離島時特別想為他們付出心力。尤其當時全民健保開辦，他想「離島居民和台灣本島繳的健保費一樣，為什麼醫療照顧卻和台灣天差地遠？」為偏鄉服務的信念在他心底萌芽、生根，並一直堅持下來。
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蔡說他也是「王寶釧」，苦守澎湖18年，雖然每週一大清早出門，頂著強烈的東北季風搭乘飛機。但他還是喜歡澎湖的風土人文，很像外婆的老家旗津
蔡東翰在國防醫學院時期，就以神經外科泰斗施純仁醫師為榜樣，當年還是帝國大學醫學生的施純仁醫師，就遇上二戰中的台北大空襲，當時他眼見兩名傷兵腦袋卡著子彈，外科醫師卻束手無策，「台灣沒有神經外科的醫生，腦部受傷的病人誰來救？」，於是決心走上神經外科道路。
1996年蔡東翰自醫學院畢業到小金門服務，發現所謂的「醫院」不過是用小型學校改裝拼湊而成，藥局、牙科、急診室、掛號室、X光室、診間及簡易手術室都是教室改裝，設備之簡陋讓他瞠目結舌，他和學長兩人領導幾位醫學生預官，得身兼多職才能解決全島兩萬居民的各種疑難雜症，甚至還充當婦產科醫師為孕婦接生。
在2006年以前，澎湖醫療資源稀缺，常有頭部或脊椎外傷患者急需手術救命，卻等不到後送台灣，讓蔡東翰有感「澎湖沒有神經外科的醫生，腦部受傷的病人誰來救？」，因此派駐三總一年期滿的蔡東翰自願留下繼續為鄉親服務。
2011年他冒險搶救墜崖旅客、而嚴重腦出血的志工郭文凱。當時郭傷重瀕臨死亡，經蔡東翰緊急搶救下恢復良好，治癒後還考上消防隊擔任消防員，從事熱愛的工作、幫助更多人。
蔡東翰自己也沒想到，在澎湖的門診，一開就是18年，秉持「台灣手術，澎湖追蹤」既享有台灣精準醫療的照護，又可避免長途往返的術後追蹤，我想這是我能對澎湖鄉親所盡的棉薄之力吧！
因此在2023年2月獲澎湖縣長陳光復頒贈榮譽縣民證。秉持「奉獻偏鄉醫療」的初衷，蔡東翰在支援澎湖的奔波中，常常缺席家中四個孩子成長的重要時刻；同為醫療人員的太太婚後把家庭持守的有條有理，讓蔡東翰無後顧之憂，專心精進醫術為病患服務。
外科醫師耐力和毅力也很重要，對體力要求很高，醫師手術時的表現若變差，很可能直接導致病患「喪命」，「最佳的身體狀況，才能完成最佳的手術」，所以太太只要有空就會陪蔡東翰參加路跑鍛鍊身體，因此蔡說：「太太是我的強力後援」。
蔡東翰剛到澎湖，就做了一件基礎的變革，他把微創手術所需器械整理成「手術器材包」，並讓微創手術流程制式化，後進醫師要在澎湖動脊椎、腰椎微創手術，器械不必再東拼西湊，更有信心。
2007年蔡東翰執行澎湖第一台微創脊椎手術，蔡說，把最新及獨創的脊椎微創手術引進澎湖，讓他覺得更有價值感！
蔡東翰也持續精進手術技術，與學界合作發明3D列印的微創脊椎手術輔助器具等多項醫療器材，讓手術過程更安全可靠。在七賢脊椎外科執業期間，他至少開了500檯手術，即使忙碌仍致力於提升手術安全；精簡操作步驟，就是為了讓病人開刀風險降到最低，恢復更好！甚至做到「清醒顯微鏡腰椎微創手術」，他也是「清醒腰椎手術」專家。
就讀鳳山高中時期蔡東翰玩樂團擔任吉他手，蔡東翰說，雖然沒有完成我的青春夢，但彈吉他的訓練讓我左右手的手指特別的靈活，左右手都可以執刀進行手術，多少彌補有一些遺憾 。
如今蔡東翰回到家鄉高雄七賢脊椎外科醫院任職，每周在澎湖的門診並沒有中斷。蔡東翰在澎湖18年，只有第一年是受指派，其餘17年都是自願，每周都搭機往返台澎二地，計程車司機成了老友，每周五一早就在機場等待，在高雄搭計程車遇到澎湖人，幾乎都聽過七賢的啄木鳥醫師蔡東翰。
蔡東翰非常注重細節，白袍裡打領結（啾啾）而不是打領帶。蔡說，有啾啾伯之稱的精神醫學權威蘇東平醫師曾分享：1983年美國醫師注重形象醫師袍內要打領帶 ，但精神科病患易情緒失控，為免發生意外，精神科醫師開始流行打領結。而神經外科的泰斗施純仁醫師，也一向以啾啾形象現身，成為神經外科的傳統，蔡東翰表示因神經外科醫師必須快速穿梭在門診與手術房之間，常常看完門診就趕著換上手術衣開刀，或是剛下刀又穿上白袍看診，啾啾能提醒他走神經外科的初衷，也是對病人的重視。
如此忙碌的蔡東翰還寫書，出版四本神經相關衛教書籍，並在臉書成立「啄木鳥醫生 蔡東翰 精準神經脊椎微創專家」粉絲專頁，分享病患故事及衛教資訊，也常受邀到各界團體演講，教導大眾「抓螃蟹救脊椎」，學會自我檢測，就不怕病急亂投醫。
不只關心離島，蔡東翰也關心台灣偏鄉，2020年起，除固定到澎湖服務的他又到鬧「醫師荒」數十年的恆春，開始每月第一周周六看診服務，並霸氣說支援無期限，另外他也爭取扶輪社捐款4百萬，捐贈屏東縣獅子鄉、三地門鄉醫療巡迴專車。
蔡東翰說：啄木鳥是樹木醫生，當牠幫大樹從根到頂全部敲打一遍時，如果發現樹裡有蛀蟲，還會立刻進行「手術」，把蟲給揪出來。去看神經科門診時，常常會看到醫生拿個扣診搥（神經鎚），在病人的身上敲來敲去，就像啄木鳥一樣。啄木鳥等於堅持不懈的精神，未來仍然會全身心投入對行醫的熱愛，期望拋磚引玉，有更多啄木鳥醫師為民眾帶來健康。
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