星雲大師座下大弟子、跟隨星雲近六十年的佛光山開山寮特助慈惠法師曾說：「很多人不了解大師為何要去高雄大樹建寺院，事實上最早我們是去辦學的。」大師認為佛教要有人才，因此興辦了壽山佛學院，他教導學生相當嚴格，生活上要求一開學就不准外出、會客，「哪有人一開學就不能出去了！剛開始以為這樣會出問題，沒想到學生卻一屆比一屆多，原本的地方不夠了，才想要搬到更大的地方去，因此開創了佛光山。」
慈惠說，現在的佛光山上叢林學院過去稱為「佛教學院」，是佛光山最早期的建物，至今還是沒有冷氣，仍維持最傳統的僧侶教育生活，它就像佛光山的黃埔軍校，培養的學生派到世界各地去留學，就連我也被派到日本去拿學位，最後回台繼承到大師人間佛教的精神，也讓佛光山開枝散葉，非常難能可貴。
除了僧伽教育之外，佛光山也長期致力於推動普及教育，1993年在宜蘭礁溪創設佛光大學，於2000年完工招生，並陸續創辦南華大學、美國西來大學、澳洲南天大學及菲律賓光明大學，共同合組「佛光四校一體大學系統」，成為國內首度大學跨校國際組成的大學系統。
除了大學教育以外，佛光山的教育事業遍及各年齡，從幼稚園、國小、國高中到大學、社區大學都有。「我辦學的理念是不只辦一所學校，更希望辦一所好的學校！」星雲法師曾對信眾說，辦學至今已經花費超過二百三十億元，興學的宗旨是「生活是正派的、思想是開放的、倫理是規範的、技能是多能的」，盼學生在汲取知識的同時，精神生活也要豐富充實。
雖然在海內外辦了這麼多學校，星雲本人也獲得海內外十四所大學授予榮譽博士學位，但他曾自嘲自己「從小沒進過學校，也有沒見過學校長甚麼樣子」，只希望用自己的例子能夠鼓勵更多人，縱使沒有機會讀書，也不能自我放棄，讀書不一定靠別人，還可以用耳朵聽、用頭腦思考，只要有心、用心，必有所增長！
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