村山出生於九州大分縣平民家庭，在11個兄弟姊妹中排行老6。他1994年當選首相，隔年二戰結束50周年發表著名的「村山談話」，表示「日本在過去一段期間，進行了殖民統治與侵略，給許多國家人民造成巨大損害與痛苦。本人在此表達深刻反省與由衷道歉」。
村山談話褒貶不一，挨批有損日本名譽及國家利益，不過卻是最具代表性和誠意的一次，在日本憲政史上留下重要一頁，對比也曾道歉的繼任者小泉純一郎與安倍晉三等人，談及二戰歷史的措辭皆保守許多。
村山並非出自自民黨體系，1994年以社會黨黨魁之姿意外登上首相，是日本戰後首位非自民黨籍首相。他形容自己是「被推上去的折衷人選」，不過他執政態度謙和，卻又能為了大局奔走各政黨間協調，卸任後仍致力推動和平，推崇為「良心首相」。可惜他上任隔年發生6400死的阪神大地震，政府救災動作慢半拍，讓他備受批評，成為政治生涯汙點。
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