PHYS Org報導，如果你能夠擺動耳朵，那麼你正在使用幫助遠古祖先專注聆聽的肌肉。這些耳廓肌（auricular muscles）能改變耳廓的形狀，將聲音引導至耳膜。

直到數百萬年前，我們的祖先停止使用這些肌肉，因此人類的耳廓肌如今只剩下殘遺器官的功能。科學家在研究這些肌肉的作用時發現，當人類試圖在競爭性的聲音環境中專注聆聽時，這些肌肉會被激活。

一篇針對耳廓肌肉的研究發表於《神經科學前沿》（Frontiers in Neuroscience），研究作者薩爾大學（Saarland University）的施勒爾（Andreas Schröer）解釋道：「有三塊主要的肌肉將耳廓連接到顱骨和頭皮，這些肌肉對於擺動耳朵至關重要。」

「這些肌肉，尤其是上耳廓肌（superior auricular muscle），在努力聆聽的過程中表現出更高的活躍度。這表明這些肌肉不僅僅是反射作用，而是可能作為專注聽覺機制的一部分，特別是在具有挑戰性的聽覺環境中。」

衡量一個人聆聽的專注程度並不容易，因為大多數測量都依賴受試者的自我報告，每個人報告的程度都非常主觀。但肌電圖（electromyography, EMG）可用來測量肌肉的電活動，進而識別與專注聆聽相關的耳廓肌活動。

先前的研究已顯示，後耳廓肌（posterior auricular muscle）與上耳廓肌在專注聆聽時會有所反應。由於這些肌肉會將耳朵向上和向後拉動，因此研究人員推測它們過去可能負責移動耳廓，以捕捉聲音。

施勒爾表示：「確切的退化原因很難確定，因為我們的祖先大約在2500萬年前就喪失了這種能力。一種可能的解釋是，隨著人類的視覺和語言系統變得更強大，移動耳朵的演化壓力逐漸減弱。」

研究人員招募了20名無聽力問題的受試者，在他們的耳廓肌上貼上電極，然後播放有聲書和干擾性的播客，聲音來源來自前方或後方。每位受試者進行12次五分鐘的試驗，涵蓋三種不同的難度等級。

在簡單模式中，播客的音量較低，且旁白聲音與有聲書形成鮮明對比。而在更困難的模式中，研究人員讓播客聲音更像有聲書的旁白，並調高干擾聲的音量。然而，科學家確保即使在最困難的情境下，受試者仍可理解內容，以避免因放棄而測不到生理反應。

之後，研究人員詢問受試者的努力程度，請他們評估自己在每場試驗中錯失多少內容，並測驗他們對有聲書內容的記憶。

科學家發現，兩種耳廓肌對不同的條件有不同反應。

後耳廓肌對聲音的方向變化作出反應，而上耳廓肌則對聆聽任務的難度變化作出反應。

受試者的自我評估數據顯示，隨著聆聽難度上升，他們感覺聆聽更加吃力，錯失的內容更多，且他們對測驗問題的正確率在中等與困難模式之間明顯下降。

這些變化與上耳廓肌的活動呈現正相關，在簡單與中等模式之間，上耳廓肌的活躍度沒有顯著增加，但在困難模式時則表現出極高的活躍度。

這顯示，上耳廓肌的活動可能可作為衡量聆聽努力程度的客觀指標，但目前仍不清楚這種肌肉活動是否能幫助提升聽力。

施勒爾補充道：「我們所記錄到的肌肉訊號所產生的耳朵動作微乎其微，可能沒有明顯的聽覺效益」，「然而，耳廓確實有助於我們定位聲音來源。所以，我們的耳廓運動系統可能仍在努力發揮作用，儘管它已經退化了2500萬年，但效果可能相當有限。」

研究人員指出，還需要進一步研究來驗證這些結果。此外，本研究的受試者樣本規模較小，且僅涵蓋無聽力問題的年輕人。