CNN報導，這可以追溯回古巴比倫文明。位於伊拉克的古巴比倫文明「阿奇圖節」（Akitu）於四月舉行，基於巴比倫曆法，這個節日和巴比倫的新年相近，標誌著農耕季的開始，有時也發生於三月。
英國伯明翰大學神學與宗教系的莫斯博士（Dr. Candida Moss）表示，「如同許多古代新年節慶，阿奇圖節讚頌的是在農業和宇宙層面的創造與繁衍，該節日的神話起源於馬爾杜克神（Marduk）創造世界的故事。根據名為《埃努瑪·埃利什》（Enuma Elish）的神話，當馬爾杜克擊敗他的女性對手提亞瑪特（Tiamat）後，用她的身體創造了天地。」
在阿奇圖節上，人們聚集一堂，讚嘆創造的奇跡，以及通過血腥戰勝混亂所帶來的秩序。在這個節日裡，巴比倫人也進行了最早的新年決心形式，例如承諾償還債務或歸還借來的農具，以安撫易怒的神祇。
世界各地的文明數千年來一直在慶祝新年的來臨，雖然羅馬人不一定使用「決心」這個詞，他們會努力以積極的心態迎接新年，這在一世紀初如羅馬詩人奧維德（Ovid）的《節日曆》（Fasti）等早期文獻中有所記載。
他們還會交換象徵繁榮的無花果和蜂蜜等禮物，並確保在當天的一部分時間內工作，以為來年帶來好兆頭，莫斯博士表示。
在愛爾蘭，新年伊始有一間乾淨的房子象徵著新的一年有一個嶄新的開始和好的運氣。
拉丁美洲的哥倫比亞、厄瓜多和其他地區則有象徵性更新的「燒舊年」（Año Viejo）習俗。在這個「除舊」傳統中，家庭會製作一個真人大小的男性布偶，內填舊年的記憶或其他材料，並穿上衣服，在午夜時將其焚燒。
新年儀式的更近期版本起源於美國殖民時期，「在17世紀和18世紀的清教徒中，有一種避免放縱並反思過去和來年的願望…1740年，循道宗創始人約翰‧衛斯理（John Wesley）引入了契約更新服務，作為喧鬧慶祝活動的替代選擇。這些聚會包括守夜、唱詩和反思。」
最早存留下來的提到新年決心的文字之一，出現在蘇格蘭回憶錄作家暨宗教文本作者安妮‧霍爾凱特（Anne Halkett）日記中」，「1671年1月2日，她在標題為『決心』的條目下記錄了自己對新年的意圖。」
到了19世紀，這一具有願景的行為出現在報紙、雜誌文章和漫畫中，經常提及人們未能堅持自己的決心。
但過去人們在新年決心中別有用心，1813年1月1日《波士頓報》的一篇文章寫道：「有無數人習慣於接受新年決心的訓誨，他們會在整個12月肆意犯罪，心想新年一到便可以以新的決心和行為開始，並深信這樣就可以補償和抹去過去所有的錯誤。」根據《韋氏詞典》，這也是目前已知第一次完整記錄「新年決心」一詞的文獻。
莫斯博士說，儘管終極目標相似，但宗教與世俗願望，以及古代與現代的版本之間的區別在於其意圖和動機。例如，17世紀的基督徒可能決心「避免暴食」，而21世紀的人可能會目標「健康飲食」。
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