就在1989年6月3日晚上，在學生與工人們要求政治改革與結束腐敗進行近兩個月後，武裝部隊進入北京，在廣場上碾過手無寸鐵的抗議者、並掃射示威人群。清場後過兩天，一名穿白上衣、手提袋子的男子，面對一排坦克車的畫面，成為天安門鎮壓事件的標誌影像。CNN指出，它的拍攝、運輸過程捕捉到當時的緊張與恐懼。
當時中共為了封鎖消息，除了關閉衛星通訊不讓美國新聞媒體進行現場直播，也管制相機與底片、禁止旅客攜帶膠卷出境，能俯瞰天安門廣場的北京飯店也被管制。時任美聯社駐北京的照片編輯劉香成，央求自曼谷前來支援的懷德納（Jeff Widener）幫忙從被管制的北京飯店拍下畫面。
懷德納將400mm長鏡頭藏在夾克口袋、增距鏡頭藏在另一個口袋、膠卷藏在內衣、相機機身則藏在後口袋裡，「我騎著自行車前往北京飯店，地面只有斷垣殘壁與燒焦的公車，突然有4輛坦克車開來、士兵們手持重機槍。我騎著自行車想，我不敢相信我正在做這件事」。
他透過一名在中國的美籍交換學生協助下偷偷進入飯店，拍下坦克人照片後，隨即回報劉香成，劉香成指示他將底片收起來，並請一位外籍學生送到美聯社辦公室。該名學生將底片藏在內衣裡騎自行車離開，劉香成迅速沖洗照片，並透過電話線傳送到國外。
另一位紀錄該場景的記者柯爾（Charlie Cole），當機立斷將底片藏在馬桶水箱，果然不久就有中國公安破門搜查飯店房間，但沒發現該卷底片，後來公安將柯爾拍攝其他受傷示威者的底片與空底片破壞，並要求他簽署懊悔書就離開；馬格蘭攝影通訊社的攝影師弗蘭克林（Stuart Franklin）的底片則被1名法國學生藏在茶葉罐裡面走私出去。這些照片很快被傳送到全世界。
即使被拍攝的「坦克人」身分至今仍然不明，「但他真的成了很多人的象徵。」懷德納說道，「因為這個人代表著我們生活中的抗爭，我們都在與某些東西抗爭。」
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