季辛吉先後在尼克森（Richard Nixon）和福特（Gerald Ford）任內擔任國務卿，以美國外交政策擘劃者的角色穿梭國際舞台。
儘管許多人稱讚基辛格的才華洋溢和經驗豐富，但也有人因他支持反共產主義獨裁政權，而將他稱為未被起訴的戰犯，對共產主義中國敞開大門，到策劃越南戰爭的終局，再到毫無歉意的支持反蘇聯的獨裁者，一些國家因為美國過去的外交政策，將他列為逮捕名單，季辛吉晚年也因此受到旅行限制。
季辛吉主張現實政治，冷酷無情的捍衛權力和國家利益，在他任內，美國把越南戰爭擴大到柬埔寨和寮國、支持智利和阿根廷的軍事政變、放行印尼1975年對東帝汶的血腥入侵，並對巴基斯坦在1971年孟加拉國獨立戰爭期間的大規模暴行視而不見。
1973年，季辛吉因為和北越外交官黎德壽（Le Duc Tho）達成的和平協議而共同獲得諾貝爾和平獎，然而戰爭仍一直持續，黎德壽認為談妥的停火協議並未落實而拒領。該獎成為最具爭議性的和平獎之一， 諾貝爾委員會的兩名成員因評選而辭職。
而季辛吉後來也被揭露，在美軍於越戰中秘密轟炸柬埔寨的行動中參有一腳，把戰爭蔓延到鄰國柬埔寨，並下令對河內進行大規模轟炸，以增加談判桌上的壓力。
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