這項罕見病例發表在《加拿大急診醫學》期刊上，當事人表示自己經常在當地商店購買現打飲料。在喝瓠瓜汁當時，她曾感覺到味道特別苦。專家指出，苦味代表瓠瓜所含毒素「葫蘆素」(cucurbitacin) 的含量高。
葫蘆素是是一種苦澀的有毒物質，天然存在於南瓜、黃瓜和瓠瓜等葫蘆科植物中，其目的是保護植物免遭動物和蟲類攝取。當攝取過量時，葫蘆素會中斷人體細胞相互發送訊號的能力，破壞正常身體機能，並引發可能致命的併發症。此外，它還會削弱細胞防禦能力，導致人體更容易受到感染和其他疾病侵襲。
數世紀累積下來的農耕和現代食品科學影響下，專業農民現在所種植的作物葫蘆素含量極低，但業餘農民若採不當農耕方式，可能導致作物中含有過高濃度的葫蘆素。
病例當事人原本就罹患有高血壓和甲狀腺功能亢進，在喝完飲料之後立即出現腹瀉和腹痛等症狀。就醫時，她的血壓在幾分鐘內從142/90驟降至46/27，呼吸頻率也降至每分鐘18次，可能代表肺部或心力衰竭。她在院中接受電解質、控制血壓藥物和有助擴散胃酸的藥劑治療，5天後病情才好轉。
葫蘆素具有破壞正常細胞功能的能力，若以小劑量、可控劑量使用時，可以抗腫瘤和抗炎。目前學界正研究將它用於抗癌，2020年一項試驗發現，葫蘆素可以透過破壞結腸癌細胞的複製能力，抑制結腸癌細胞增生。
專家也說，雖然毒南瓜症候群可能致命，但只要迅速尋求治療，患者幾乎都能存活下來。目前一般在商店中購買的葫蘆科作物通常安全無虞，但若要自己種植，建議須要謹慎。
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