路透社報導，拜登此舉兌現了競選承諾，可能在11月的期中選舉前取悅民主黨內政治基礎左傾的國會議員們。民主黨正努力捍衛對聯邦參、眾議院的控制權。
拜登說，「正如我在競選總統期間經常說的那樣，沒有人應該僅僅因為使用或持有大麻而入獄。因為持有大麻而將人們送進監獄已經顛覆太多生命，並因許多州份已不再禁止的行為而監禁人們。」
他指出，非白人受到大麻相關罪名定罪的情況尤為嚴重，包括可能引發纏訟多年的法律後果的刑期，在就業、住房和受教育方面也是困難重重，他的行政行動將減輕這種「附加」後果，「由於我們對大麻失敗的態度，太多的生命被顛覆了，現在是我們糾正這些錯誤的時候了。」
拜登表示，他已指示司法部長賈蘭德（Merrick Garland）制定「行政程序」，頒發赦免證書給符合條件的人。
司法部發布聲明稱，「司法部將迅速執行總統公告，該公告赦免單純持有大麻的個人，並恢復那些被定罪人士的政治、公民和其他權利。」
拜登強調，儘管放寬大麻監管法規，但包括販運、行銷及限制銷售給未成年者的重要規則應保持不變。
官員告訴記者，根據聯邦大麻法規，只有約6500人直接受到定罪的影響。不過，拜登的目標是近一步推動大麻政策改革，除鼓勵各州當局效法他的作法之外，同時將考慮將大麻改列為較不嚴重的管制藥物（controlled substance）。
拜登表示，「我敦促所有州長對州犯罪行為採取同樣的態度。就像沒有人應該僅因為持有大麻而被關進聯邦監獄一樣，他們也不應該為此而被關進地方或州監獄。」
另一項相關措施是指示聯邦衛生和司法官員「迅速審查如何根據聯邦法律分類大麻」。
法新社報導，美國聯邦法律目前將大麻與海洛因和LSD等被廣泛認同為更危險的毒品分在同一類別，且比相對更現代且非常容易上癮的芬太尼（fentanyl）和冰毒的類別更高。
若聯邦政府放寬大麻分級，將可能允許主要證券交易所列出從事大麻貿易的企業，並可能允許外國企業開始在美國銷售其產品。
儘管許多州已將大麻的醫療或娛樂用途合法化，但根據聯邦法律，大麻仍屬非法物質，迫使大多數主要銀行拒絕為從事大麻相關業務的企業提供服務。
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