詹姆斯厄爾瓊斯童年深受口吃困擾，上高中前幾乎不曾在人前說話，為了治療口吃才開始上表演課程。他參演的首部電影是1964年史丹利庫柏力克執導的《奇愛博士》，在百老匯也表現活躍，1969年以《拳王奮鬥史》獲得東尼獎，隔年憑著該舞台劇改編的同名電影入圍奧斯卡影帝。
他演過《沙地傳奇》、《來去美國》、《獵殺紅色十月》等80多部電影，2012年榮獲奧斯卡終身成就獎，另曾獲兩座艾美獎、1座葛萊美獎。2022年他演出《歐比王·肯諾比》影集後，宣布從黑武士的配音引退，但簽下同意書，可運用AI再現他的聲音。
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