已屆60歲耳順之年的楊紫瓊，祖籍中國福建，出生於馬來西亞怡保的富裕家庭，父親楊建德在當地深具名望被冊封為拿督、母親譚慧珍則是前選美皇后。她15歲被送到倫敦的英國皇家舞蹈學院學習芭蕾，卻因脊椎受傷中止舞蹈生涯。
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1983年她20歲時受母親鼓勵參加馬來西亞小姐選美奪冠，代表馬國競逐世界小姐，當時的香港小姐亞軍張曼玉是她的對手之一，同年她也在澳洲墨爾本被選為Moomba小姐。她很快就被香港演藝圈注意，1984年她與成龍、周潤發合拍廣告，同年她與洪金寶的德寶電影簽約，演出首部電影《貓頭鷹與小飛象》。
為何明明就是選美小姐出身、外貌出色的她大可美美談情說愛，卻寧願拍激烈且風險高的動作戲，她解釋：「我是非常好動型的人，從小我就很熱愛運動：芭蕾、潛水、打壁球。尤其打壁球不是輕鬆的遊戲，我在馬來西亞可是青年組冠軍！」她更回首當年景況說：「當我1984年剛入行時，女性角色被當成花瓶、只能當被拯救的一方，我們需要被保護，但我會說：『老兄，不，我想我們自己就能保護好自己，甚至情況危急時，也許我還能保護你。』」
楊紫瓊在第2部電影《皇家師姐》就擔綱主角，還提名香港金像獎新人獎。她1988年當紅之際嫁給德寶電影的創辦人潘迪生，一度息影、1992年離婚，嘉禾電影公司以450萬港幣（約1767萬元台幣）邀她復出拍《警察故事III超級警察》，她之後的《東方三俠》、《新流星蝴蝶劍》、《太極張三豐》、《詠春》等片都深受歡迎，更確立她的亞洲巨星地位。
貴為動作一姊的她，在許鞍華執導的1996年作品《阿金》演出特技女替身演員，她拍其中一場從天橋一躍而下的戲不慎跌傷背部，差點終生癱瘓，當時曾讓外界與影迷相當憂心。該片片尾畫面甚至放進她受傷場景，向她的敬業精神致敬。
接著，好萊塢開始向她招手，首部好萊塢電影就是1997年的《007：明日帝國》，「我到美國拍的第1部電影，就是與皮爾斯布洛斯南合作的《007：明日帝國》，當時詹姆斯龐德就是男子氣概的象徵，龐德女郎則只有可愛的名字」，她飾演中國女間諜，並扭轉了「龐德女郎」的概念，救了龐德性命、不讓他吃豆腐、與片中男性狠角色平起平坐。
她透露在《明日帝國》後的好萊塢片約源源不絕，但就像許多亞裔演員在好萊塢遭逢的困境，「當時，好萊塢業界的人，其實根本分不出我是華人、日本或韓國人，他們會在我面前很大聲說話、或是刻意放慢速度，因為他們不知道我是否會說英文。直到《臥虎藏龍》前，我大概有2年沒接片，因為我無法認同那些給我的角色呈現的刻板印象」。
由台灣導演李安執導的經典武俠片《臥虎藏龍》由周潤發、楊紫瓊與章子怡主演，2000年推出後大獲成功，不僅為台灣拿下首座、也是目前唯一1座奧斯卡最佳外語片，還以1.28億美元（約38.6億元台幣）票房佳績成為北美最史上最賣座外語片，談到該片為何歷久彌新？楊紫瓊表示：「這是一部永遠不老的經典，不只是動作電影、也是對於武俠世界詩意與生動的描寫。混合了東、西方；亞洲電影與好萊塢電影；還有動作片與藝術電影，它就像有武術的《理性與感性》。」
李安談到當初相中楊紫瓊演出的理由則說：「在《臥虎藏龍》前，她幾乎沒演過劇情片角色，她最早為人熟知是因為成龍的電影...但是我看著她的臉龐，當你看著她時，她甚至不需要說任何話，就能讓人將情感投注在她身上，所以我真的希望由她扛起這部電影。」楊紫瓊回想合作經驗道：「我喜歡李安的一點是他非常重視細節，他認為訓練能幫助我們了解自己的角色，片中的武打場面都是他與袁和平根據我們的角色設計，我的角色俞秀蓮是個非常務實、有經驗的武打高手，所以她的打法很扎實、理智但強而有力，我還為此學書法課，李安相信每個細節都很重要，幫助我們每天建構起自己的角色」。
《臥虎藏龍》後她陸續拍了《藝伎回憶錄》、《神鬼傳奇3》、《霍元甲》、《蘇起兒》、《劍雨》等20幾部電影，其中2011年她主演盧貝松執導的傳記電影《以愛之名：翁山蘇姬》，詮釋曾帶領緬甸民主運動的翁山蘇姬，頗有想藉該角色「衝奧」的雄心，但該片推出後影評奇差無比，她也因此被緬甸列為黑名單，成為她演藝生涯的一次挫敗。
她在5年前的賣座愛情喜劇《瘋狂亞洲富豪》飾演主角亨利高汀作風的保守母親，與女主角吳恬敏有多場精彩對手戲，有不少人為她沒被主流大獎提名抱屈，她也曾有過迷惘與喟嘆：「當你年紀越大，角色選擇就越來越少，似乎年齡數字越高，這些選擇就變得越來越窄，別人會開始說：『妳該退休了...』」
楊紫瓊形容，當「丹丹」雙導（Daniels）關家永（Daniel Kwan）和丹尼爾舒奈特（Daniel Scheinert）執導的《媽的多重宇宙》出現時，「我的心情很激動，因為這意味著我是帶領整個過程的人、是我在說這則故事」，她透露直到這部片，她才首度在好萊塢電影中掛頭牌演員。本來電影主角設定為男性，但導演為她改寫成女性，還讓角色與她同名也叫「Michelle」，但她勸導演：「你們要幫她改名，因為這位王艾蓮——1名移民母親、妻子，應該要被看見，因為她是你在中國城走過她身旁也不會想像她每天在煩惱生活開支、不知怎麼跟女兒聊心事的人。」
她飾演這位與老公經營一間洗衣店的王艾蓮，每天操煩家中大小事、生活乏味苦悶、與丈夫失去熱情、和女兒溝通不良，突然發現自己成了要拯救多重宇宙免於滅亡危機的關鍵之人，展開穿梭在不同多重宇宙的冒險。該角色就像為她量身打造，她能在片中使用宇宙跳躍、切換不同宇宙的她上場，讓她能以厲害功夫擊退敵手，與片中老公關繼威、女兒許瑋倫的愛情與親情戲，還能讓她展現情感的層次與深度。
對她而言，以《媽的多重宇宙》在各大電影獎上揚眉吐氣，「這已經不再是我1人的事了，會有亞洲人走過來對我說：『妳這麼做是為了我們』，我就會回說：『好吧，但不要給我壓力。』因為亞洲人會覺得我們終於被看見」，對於她個人的意義呢？「我們終於能藉此要求『為我們打造更多角色、給我們與其他人競逐的機會』。」場面話說完，她還是吐出超想拿獎心聲：「好啦，這會是我終極的美夢成真，我會回去跪著禱告祈求得獎！」
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