出生瑞士的高達，家境富裕，父親是醫生、母親是瑞士銀行家之女，繼承了大筆遺產。他18歲回到巴黎，開始接觸電影，並結識志同道合的朋友，在50年代與賈克希維特（Jacques Rivette）、楚浮（François Truffaut）、侯麥（Éric Rohmer）與夏布洛（Claude Henri Jean Chabrol）等後來同樣成為新浪潮的先鋒，都曾在著名的《電影筆記》撰寫電影評論，先是以文字發起電影革命，再投身電影，1960年他發表首部劇情作品《斷了氣》（À bout de souffle）就威震影壇，榮獲柏林影展最佳導演銀熊獎，他更被公認是最先有意識運用「跳接」創新技巧的導演。
1959年到1967年是高達的盛產期，共拍15部長片、8部短片，並以電影表達他對消費主義的強烈批判與反越戰立場。他的第2部作品《小兵》涉及阿爾及利亞獨立戰爭、並控訴法國政府容忍酷刑、在法國禁演3年，該片女主角安娜凱莉娜（Hanne Karin Bayer）後來成為他的首任妻子，安娜陸續演出他6部作品，並以《女人就是女人》成為柏林影展影后。
高達在1968年到70年代期間，他加入左派電影組織「Dziga-Vertov」，拍攝激進左翼電影，他積極關注1968年巴黎發生的五月革命風暴，並開始與深受毛澤東思想影響的學生尚皮耶戈罕（Jean-Pierre Gorin）合作拍攝有毛派訊息的電影，1972年由珍芳達主演的《一切安好》是該時期的代表作。他在80年代回歸拍攝較為正統的電影，也不無廣受爭議的電影，例如被天主教教會譴責並視為異端的《萬福瑪利亞》。
他後期的電影著重場面美感與安魂曲式的孤寂，但從未停止嘗試拍片新方向，他的2001年作品《愛之頌》用傳統電影膠片拍攝前半部、用數位攝影機拍攝後半，交融黑白與彩色影像。2010年，《電影社會主義》在坎城影展「一種注目」單元首映，是他首部16:9的高清影片。同年他獲奧斯卡金像獎頒發榮譽獎，但他未出席領獎，他的作品也啟發了馬丁史柯西斯、昆汀塔倫提諾等重磅好萊塢名導。
他與楚浮的恩怨情仇也是廣受影迷討論的話題，他們同為《電影筆記》寫稿，本來是莫逆之交，他的成名作《斷了氣》還是源自楚浮創作的劇本，但是直到「五月革命」發生，2人關係慢慢變質、交惡，常常公開挑釁，政治傾向尖銳的高達，越看楚浮越不順眼，公開對其作品大肆批評，直到1984年楚浮過世，2位大師都從未和解。
