白沙屯媽祖要回家了！凌晨「進火」後起駕　32小時急行軍返苗栗

白沙屯媽祖今年共有18萬人報名隨行，昨天抵達北港朝天宮時，廟方人員目測推估北港人潮將近50萬人，朝天宮內外及週邊街道滿滿都是人，幾乎寸步難行。一般保守估計，就算沒有50萬人，至少也有一半約25萬人。

朝天宮今天凌晨0時10分為白沙屯媽祖進行「進火」儀式，這也是白沙屯媽祖每年來朝天宮進香活動中最重要的儀式，白沙屯媽祖與山邊媽祖被恭迎到朝天宮正殿的神案上，由朝天宮的住持法師取朝天宮內終年不滅的光明燈引燃香火到「萬年香火」爐中。

此時，住持法師誦念經文，恭讀「吉祥文疏」，拱天宮執事人員誦讀報名參加進香人員的疏文，以祈求聖母庇祐植福。由於今年多達18萬人報名進香，疏文多達1千張，現場由500人一起念誦，包括雲林縣長張麗善、苗栗縣長鍾東錦，也都參與念誦上疏。

進火儀式後，裝有香火的香擔以及白沙屯媽祖、山邊媽祖神像，陸續被恭迎通過「萬年香火」爐之上，完成「過爐」後，媽祖神像隨即被恭迎到朝天宮拜殿登轎，由轎班人員抬起神轎，在眾人「進喔、進喔」的歡呼聲中，以跑百米的速度衝出廟門三進三退，起駕踏上歸途。

今年白沙屯媽祖進香活動充滿驚奇，除了報名人數打破歷年紀錄，21日從彰化社頭出發後，從二水彰雲大橋進入林內鄉，一路行經斗六市、斗南鎮，都是百餘年來的第一次，令雲林山線居民感動不已。今天凌晨起駕回鑾，必須在32小時內回到苗栗通霄，由於時間緊迫，對轎班人員及隨香信眾都是一大考驗。