奧黛麗1929年出生於布魯塞爾，母親是荷蘭貴族艾拉范希姆斯特拉（Ella van Heemstra），父親約瑟夫赫本魯斯頓（Joseph Hepburn-Ruston）是英國與奧地利混血的商人。在倫敦時期，赫本的父母曾受到奧斯瓦爾德莫斯利（Oswald Mosley）領導的暴力反猶英國法西斯聯盟（BUF）吸引。
她的母親甚至還為 BUF 的雜誌撰寫文章，讚揚她眼中納粹德國的「輝煌」。當赫本6歲時，父親離開了家庭，後來因為與外國法西斯的聯繫，被英國當局逮捕並在戰爭期間監禁。
赫本的兒子盧卡多蒂（Luca Dotti）接受《荷蘭女孩》一書作者羅伯特馬岑（Robert Matzen）採訪時回憶道：「即使是小女孩時期，她就非常外向，喜歡笑、表演，我的祖父給她起綽號『猴子拼圖』。」該書記錄了赫本在二戰期間的經歷。
馬岑補充道：「艾拉（赫本的母親）認為，由於德軍可能很快穿過法國並入侵英國，英國（尤其是肯特地區）對奧黛麗來說已不再安全。」於是，赫本的母親將她從英國的寄宿學校接走，並搬回荷蘭的一處家族莊園。赫本隨後進入一所舞蹈學校，使用了更荷蘭化的名字「阿芮里安特范希姆斯特拉」（Adriaantje van Heemstra）。後來，她開始演藝事業時，才改為使用赫本這個姓氏。赫本的母親當時仍然崇拜希特勒，並認為德軍絕不會入侵她的國家。
多蒂談到母親早年在荷蘭的經歷時說：「搬到荷蘭並不是回家。她不會說荷蘭語，還得在一所荷蘭學校裡學習，與取笑她的孩子們相處。」
希特勒於 1940 年 5 月入侵並占領荷蘭。關於當時的情況，馬岑說：「東線戰場是一個永無止境的熔爐，德國無法快速滿足那裡所需的資源。德軍需要為士兵提供糧食和衣物，而這些都從荷蘭及其他被占領國家徵收而來。」
赫本的舅舅奧托范林堡斯蒂魯姆伯爵（Count Otto van Limburg Stirum）堅定反對納粹統治。1942 年，一個抵抗組織試圖在鹿特丹附近炸毀一列德國火車。儘管斯蒂魯姆伯爵沒有參與其中，仍因其著名的反納粹立場被逮捕。納粹特工將他與另外四人帶到森林裡槍決，隨後將遺體埋在無名墓中。赫本將斯蒂魯姆伯爵視為父親般的存在，他的死亡讓她無比悲痛。「這件事成為全國性事件，也是荷蘭人民的重要刺激點」。
儘管赫本的家庭曾擁有優越地位，納粹仍將荷蘭的糧食與資源挪作他用，導致范希姆斯特拉家族也挨餓。赫本15歲時，被命令加入納粹的藝術家工會（Kulturkammer），否則須放棄公開表演舞蹈。她選擇了後者。
「透過舞蹈，她可以做夢，可以飛翔，可以忘卻一切。這是她逃避現實的方式，」赫本的兒子多蒂談及她對舞蹈的熱情時說，她在遮住窗簾的安全屋內表演，只有蠟燭微弱的光照亮，以免被人發現。鋼琴的聲音也壓低至幾乎無聲，演出結束後為抵抗組織籌集資金，觀眾卻不能鼓掌。
1944年春天，赫本自願擔任一名醫生亨德里克維瑟特胡夫特（Hendrik Visser 't Hooft）的助手。這名醫生是抵抗運動的一員。儘管赫本的母親被認為是納粹的共犯，維瑟特胡夫特仍需要支援，以幫助數千名躲避納粹追捕的人。他信任赫本，並將她納入行動中。
1944 年 9 月 17 日，赫本正在教堂裡，禮拜歌聲被引擎的轟鳴聲打斷。這是盟軍為奪取萊茵河九座橋樑而展開的「市場花園行動」（Operation Market Garden）。當她跑到外面抬頭望時，看到成千上萬的盟軍士兵乘著降落傘降下。不幸的是，兩個重裝甲的納粹師正好在該地區重新集結，納粹的坦克經過范希姆斯特拉家的門前。赫本一家躲進地窖中，度過了九天的激烈戰鬥。當他們重新出來時，得知這場戰役由納粹勝出。赫本聽到一棟建築裡的尖叫聲，納粹正在那裡對荷蘭抵抗成員進行報復的拷打與殺害。
當前往德國的盟軍飛行員不得不在荷蘭緊急降落時，維瑟特胡夫特指派赫本到森林裡，與一名英國傘兵接頭，交換藏在她襪子中的暗號和秘密信息。赫本完成了任務，然而當她準備離開森林時，看見荷蘭警察接近。她低頭採摘野花，然後調皮地將花獻給警察。這些警察被她的行為逗樂，並未進一步盤查她。此後，她經常為抵抗運動傳遞訊息。
多蒂提到：「她非常相信善與惡之間的鬥爭，你必須選對邊站。」
馬岑補充道：「德國人並不把孩子當一回事，通常會說，『讓開，小孩子。』荷蘭人則夠實際，他們認為孩子不容易引起懷疑，正好可以用來傳遞情報，完成抵抗運動中的重要任務，而孩子們喜歡這樣的冒險——既刺激又危險，他們成為了抵抗運動的英雄」。
到1945年2月，每周有約500名荷蘭人餓死。和許多人一樣，赫本一家面臨極端的食物短缺，她患上了嚴重的貧血、黃疸和水腫。由於戰鬥再次在他們的家門前爆發，赫本一家在地窖中躲藏了三周。終於，1945年4月16日，外面安靜了下來。她聞到了一股煙草的味道——在戰時的荷蘭，煙草幾乎是不可能獲得的。她從地窖走上樓梯，開門看到五名加拿大士兵正抽著香煙，端著機槍對著她。她立刻開始用英語和他們交談，其中一名士兵喊道：「我們不僅解放了一座城鎮，還解放了一個英國女孩！」
戰爭結束後，赫本告訴兒子，她永遠不會原諒母親的法西斯傾向。戰後，她獲得了倫敦拉姆伯特芭蕾學校（Ballet Rambert）的獎學金。雖然她才華橫溢，但因營養不良導致體質永久受損，無法支撐成為專業芭蕾舞者的高強度要求。因此，她轉而投身表演，在倫敦西區的劇院與電影中出演小角色，接著轉戰好萊塢發光發熱。
1953年，她在電影《羅馬假期》首次擔任主角。該片在評論界與票房上均取得巨大成功，赫本更贏得奧斯卡最佳女主角獎。此後，她又先後獲得艾美獎、葛萊美獎與東尼獎。她在演藝事業巔峰期間，始終積極參與慈善活動，尤其是作為聯合國兒童基金會（Unicef）的親善大使，她為世界各地的兒童福利做出了重要貢獻。1993年，她因病去世。
正如馬岑所言：「戰爭以及她所經歷的一切，將奧黛麗的直覺磨練得極為敏銳。她的這些經歷賦予了她豐富的靈感，可以將自己投入到各種角色中。」
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