根據報導,兩名16歲的少年在自家農場狩獵野豬時,目睹他們4人正在穿越紐西蘭北島提安加(Te Anga)的山坡,少年以為他們是偷獵者,使用手機拍下他們。其中一名少年上前質問:「這裡是私人財產。」4人中的一名女孩,臉上戴著面罩,回答:「是啊...當然知道。」少年再問:「有沒有人知道你們在這裡?」女孩回說:「沒有,只有你們。」

警方認為他們4人,就是紐西蘭全國最關注的逃犯家庭——菲利普斯與他的3個孩子潔妲(11歲)、馬弗瑞克(9歲)與恩珀(8歲)。

38歲的菲利普斯自2021年底,就與越來越尷尬的當局玩起貓捉老鼠的遊戲。上周的目擊事件是他們失踪以來,所有三個孩子第一次現身。

逃亡過程中,菲利普斯這位經驗豐富的獵人和戶外專家,曾多次出現在監視器影像中,包括在去年5月進行武裝銀行搶劫時,他和一名身材較小的女性騎著黑色摩托車逃離現場。

警方在這次目擊事件發生後,立即派遣了裝備有熱成像攝像機的直升機,最終未能發現任何線索,並在3天後取消了搜索。警方一直未能找到他們,引發了越來越多的批評。一些人呼籲應該讓原住民追蹤員或甚至特種部隊加入搜索,也有人建議應該提供對菲利普斯的免罪條件。

同時,外界也懷疑他可能有人暗中相助,據說有部分人將他視為一個「英雄」,在與當局對抗中為孩子們爭取自由。一名私家偵探曾多次自發性地來到這個地區,並用熱成像設備在山林中搜尋這一家人,總共花費了兩個多星期的時間,依舊未果。

該私家偵探向媒體表示:「我認為湯姆有一些支持者,覺得他像羅賓漢一樣。女孩們現在已進入青少年階段,她們將需要很多東西,我不相信這一切會在叢林裡發生。」該私家偵探也分析,「我不認為他只是個綁架者,我認為他帶走孩子是因為他想保持對他們的控制,可能還會有一點『斯德哥爾摩症候群』、一點『洗腦』,他可能告訴孩子們:『如果我們回去,你們會被帶走,我再也見不到你們了』」。

儘管紐西蘭警方提供約155萬元台幣懸賞,仍無法追蹤到菲利普斯4人。

孩子的母親凱特則對外表示,對當局的信心所剩無幾,現在覺得找回她的三個失踪孩子已經「超出了警方的能力範圍」。她說:「就像聖誕節提前到來,我真的以為這一次他們會回來。這是一次確認的目擊,然而什麼都沒有發展。」

她推測,女兒與少年的互動,可能是她試圖向公眾傳達信息,「那是求助的呼聲嗎?」她在一個播客節目說:「那是在問『有沒有人知道我們在這裡?有沒有人會來救我們?』我們無法聽到她語氣的音調,但對我來說,這正是我認為的意思。她就像在試圖說些什麼,卻又不敢明說,因為她的父親就在那裡,她擔心如果說錯話或者措辭不當,會有後果。」

至於菲利普斯可能得到來自農村社區的支持,該社區是他家族世代以來的家園,凱特毫不掩飾自己的看法,「百分之百有人在幫助他們。有人在供應他們,或者無意中將東西放在可以接觸的地方,我的孩子們值得更好的。該是他們回家的時候了,支持他就是支持兒童虐待,因為這就是虐待」。凱特也指出,恩珀患有嚴重的氣喘,「需要處方箋才能拿到吸入器,所以不是他忽略她的健康,就是有人在給她吸入器」。

根據報導,菲利普斯和孩子的母親已分開多年,他被授予孩子的監護權,他們大部分時間都在位於紐西蘭懷卡托地區的家族農場度過。然而,2021年9月某個星期天,菲利普斯的車輛在海岸線上被發現遺棄,車輛面向大海,車前蓋被海浪拍打,後座空蕩蕩的兒童座椅顯示他們曾經在車內。

警方收到報案後,隨即展開大規模的陸地和海上搜尋。很快,失踪的父親和他3個子女出現在紐西蘭每家報紙與電視頻道上。當時家人擔心子女可能被海浪捲走,而他為了救他們一起遇難,經過12天積極搜救後,警方結束搜尋。沒想到,5天後他與3名子女出現,而且安然無恙,並對外表示,他們是為了「釐清自己的頭腦」在距離車輛發現地十英里遠的密林中露營。

菲利普斯被指控浪費警方人力與資源,他在應該出庭的前一個月,於2021年12月再次帶著孩子離開了家族農場,從此不知去向。去年5月一起武裝搶劫案,一名男子帶著身形嬌小的女性犯案,警方後來表示他們認為菲利普斯是嫌疑人,並指控他犯下加重搶劫、加重傷害與非法持有槍械的罪名。

3名子女與母親凱特。
3名子女與母親凱特。

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