根據報導，兩名16歲的少年在自家農場狩獵野豬時，目睹他們4人正在穿越紐西蘭北島提安加（Te Anga）的山坡，少年以為他們是偷獵者，使用手機拍下他們。其中一名少年上前質問：「這裡是私人財產。」4人中的一名女孩，臉上戴著面罩，回答：「是啊...當然知道。」少年再問：「有沒有人知道你們在這裡？」女孩回說：「沒有，只有你們。」
警方認為他們4人，就是紐西蘭全國最關注的逃犯家庭——菲利普斯與他的3個孩子潔妲（11歲）、馬弗瑞克（9歲）與恩珀（8歲）。
38歲的菲利普斯自2021年底，就與越來越尷尬的當局玩起貓捉老鼠的遊戲。上周的目擊事件是他們失踪以來，所有三個孩子第一次現身。
逃亡過程中，菲利普斯這位經驗豐富的獵人和戶外專家，曾多次出現在監視器影像中，包括在去年5月進行武裝銀行搶劫時，他和一名身材較小的女性騎著黑色摩托車逃離現場。
警方在這次目擊事件發生後，立即派遣了裝備有熱成像攝像機的直升機，最終未能發現任何線索，並在3天後取消了搜索。警方一直未能找到他們，引發了越來越多的批評。一些人呼籲應該讓原住民追蹤員或甚至特種部隊加入搜索，也有人建議應該提供對菲利普斯的免罪條件。
同時，外界也懷疑他可能有人暗中相助，據說有部分人將他視為一個「英雄」，在與當局對抗中為孩子們爭取自由。一名私家偵探曾多次自發性地來到這個地區，並用熱成像設備在山林中搜尋這一家人，總共花費了兩個多星期的時間，依舊未果。
該私家偵探向媒體表示：「我認為湯姆有一些支持者，覺得他像羅賓漢一樣。女孩們現在已進入青少年階段，她們將需要很多東西，我不相信這一切會在叢林裡發生。」該私家偵探也分析，「我不認為他只是個綁架者，我認為他帶走孩子是因為他想保持對他們的控制，可能還會有一點『斯德哥爾摩症候群』、一點『洗腦』，他可能告訴孩子們：『如果我們回去，你們會被帶走，我再也見不到你們了』」。
儘管紐西蘭警方提供約155萬元台幣懸賞，仍無法追蹤到菲利普斯4人。
孩子的母親凱特則對外表示，對當局的信心所剩無幾，現在覺得找回她的三個失踪孩子已經「超出了警方的能力範圍」。她說：「就像聖誕節提前到來，我真的以為這一次他們會回來。這是一次確認的目擊，然而什麼都沒有發展。」
她推測，女兒與少年的互動，可能是她試圖向公眾傳達信息，「那是求助的呼聲嗎？」她在一個播客節目說：「那是在問『有沒有人知道我們在這裡？有沒有人會來救我們？』我們無法聽到她語氣的音調，但對我來說，這正是我認為的意思。她就像在試圖說些什麼，卻又不敢明說，因為她的父親就在那裡，她擔心如果說錯話或者措辭不當，會有後果。」
至於菲利普斯可能得到來自農村社區的支持，該社區是他家族世代以來的家園，凱特毫不掩飾自己的看法，「百分之百有人在幫助他們。有人在供應他們，或者無意中將東西放在可以接觸的地方，我的孩子們值得更好的。該是他們回家的時候了，支持他就是支持兒童虐待，因為這就是虐待」。凱特也指出，恩珀患有嚴重的氣喘，「需要處方箋才能拿到吸入器，所以不是他忽略她的健康，就是有人在給她吸入器」。
根據報導，菲利普斯和孩子的母親已分開多年，他被授予孩子的監護權，他們大部分時間都在位於紐西蘭懷卡托地區的家族農場度過。然而，2021年9月某個星期天，菲利普斯的車輛在海岸線上被發現遺棄，車輛面向大海，車前蓋被海浪拍打，後座空蕩蕩的兒童座椅顯示他們曾經在車內。
警方收到報案後，隨即展開大規模的陸地和海上搜尋。很快，失踪的父親和他3個子女出現在紐西蘭每家報紙與電視頻道上。當時家人擔心子女可能被海浪捲走，而他為了救他們一起遇難，經過12天積極搜救後，警方結束搜尋。沒想到，5天後他與3名子女出現，而且安然無恙，並對外表示，他們是為了「釐清自己的頭腦」在距離車輛發現地十英里遠的密林中露營。
菲利普斯被指控浪費警方人力與資源，他在應該出庭的前一個月，於2021年12月再次帶著孩子離開了家族農場，從此不知去向。去年5月一起武裝搶劫案，一名男子帶著身形嬌小的女性犯案，警方後來表示他們認為菲利普斯是嫌疑人，並指控他犯下加重搶劫、加重傷害與非法持有槍械的罪名。
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