情人節將近，民眾精心預訂餐廳時少不了參考米其林推薦，但為何星級餐廳推薦指南會和汽車輪胎製造公司同名呢？
雖然輪胎和精緻餐飲毫無關聯，不過獲得這個百年米其林輪胎品牌的認可，卻是全球餐廳和大廚的畢生夢想。
美國有線電視新聞網（CNN）商業台報導，米其林指南的傳奇成功，是從「充滿心機的行銷」開始。
19世紀末，安德瑞和愛德華米其林兄弟（André and Édouard Michelin）在巴黎以南4小時車程的克勒蒙費宏（Clermont-Ferrand）成立輪胎公司，在經營上遇到瓶頸。
當時全法僅有3000台汽車，且公路、加油站的資訊都不足，開車出遊非常困難。為了給民眾更多開車的理由，兄弟倆決定印製口袋大小的紅皮書，即如今大名鼎鼎的米其林指南（Michelin Guide）。
1900年，第一版指南問世。前言解釋，此書旨在「提供駕駛旅行法國所需的全部資訊」，包括加油站、修車行、餐廳和旅館。兩兄弟的盤算是，民眾開越多車，輪胎就越容易磨損，銷售就會增加。
公司表示，起初指南免費發送，直到安德瑞看到指南被人墊在椅腳下，兩人便決定轉換策略開始收費，也不必再倚賴廣告。
「米其林人的第一個一百年」一書作者達蒙（Olivier Darmon）指出，隨著汽車普及，米其林指南變得越來越重要，並把範圍擴展到歐洲。
達蒙表示，很多資訊來自米其林全歐跑透透的旅行業務員。雖沒有證據顯示指南增加輪胎銷量，但為公司帶來新收入來源。
如今，米其林市值約240億美元，每年生產近2億個輪胎；米其林指南則涵括3大洲3萬間餐廳，售出超過3000萬份。
1920年代，米其林指南中的餐廳推薦已大受歡迎且深具影響力。兩人便開始新的冒險，包括聘請現被稱為「密探」的神秘食客，決定餐廳是否為精緻料理店家；若是，便能獲得一顆星。
1930年代星級制度進一步演化，成為如今熟悉的標準：一星為「值得停留」；二星為「值得繞路」；三星則為「值得專程前往」。
但米其林評鑑制度也遭到抨擊。華盛頓郵報去年批評，「它支持創新的同時也在抑制創新，因主廚意識到若太跳脫傳統思維，就可能遭到懲罰」。也有人認為指南偏好法國主廚和料理。
米其林密探又是如何運作呢？網路謠傳，若您單獨用餐，並看似在筆記本上記錄，就有可能在星級餐廳中獲得更好的待遇。
然而米其林指南國際總監普勒內克（Gwendal Poullennec）告訴CNN，真正的密探不會帶可能暴露身分的筆記本。他們會仔細隱藏身分，避免獲得任何特殊待遇。
此外，同間餐廳會有好幾位密探造訪，確認體驗具一致性，這也是5大評鑑項目之一。另外4個是「產品品質、味道與烹飪技術、主廚特色在用餐體驗中的展現及味覺和諧性」。
摘星後，多位密探會持續造訪，確定品質表現。對不少主廚來說，掉星不僅是一記耳光，更可能導致客戶流失。
主廚凱文伯松頓（Kevin Thornton）在都柏林的餐廳「伯松頓」就在失去兩顆星後關店。伯松頓告訴CNN，失去米其林星星是沒有預期的衝擊，但所幸獲得老客戶與餐飲業的溫暖支持。他表示掉星沒有影響銷售，也不是他關店的唯一原因。
然而「愛爾蘭時報」（Irish Times）一份引用該餐廳母公司資訊的報告指出，餐廳掉星後營利驟減。伯松頓目前轉職私廚與教授廚藝大師課。
不過普勒內克表示，自從兩位知名大廚因擔心可能失去米其林星星而輕生後，米其林決定改變方式，會在宣布降星前預先親自通知主廚，好讓團隊有時間消化和應對。
他強調，密探從不給任何負面評論，只會提供正面評價，「我們從不批評，我們的密探也不是評論家」。
不過，星星帶來的壓力是沉重的。2023年剛摘一星的墨西哥餐廳主廚阿柯瑟（Roberto Alcocer）就表示，現在的生活已讓他理解，為何有的主廚會拒絕米其林星星。
一星主廚畢蘭卡（Christophe Bellanca）說，摘星後壓力曾導致他表現不佳，靠冥想等方式才找回步調。但每次在米其林揭曉名單時，他總會失眠。「我不想成為掉星的那個傢伙」，畢蘭卡說。（中央社）
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