路透社報導，美國白宮國家安全會議戰略溝通協調官柯比（John Kirby）11月16日在例行記者會談到大貓熊可望回到美國一事，「他（習近平）表示願意考慮送回一些大熊貓。我們當然很高興有牠們在這裡」。
柯比話鋒一轉說：「我們尊重中國取回一些大貓熊的決定。當然，如果中華人民共和國決定將一些大貓熊送回美國，我們絕對歡迎牠們回來。」
美國華盛頓國家動物園11月15日將三隻租約到期的大貓熊送回中國。依現行協議，美國租借的大貓熊將在明年全數返回中國，由於尚未產生新協議，屆時美國可能出現50年來首次沒有大貓熊的情形。目前最後一批仍留在美國的貓熊，是在美國南部城市亞特蘭大的一家動物園內。
對此，在舊金山出席亞太經濟合作會議（APEC）的習近平，15日晚間向美國商界領袖發表談話時，提及此事。
習近平說：「我聽說，很多美國人，特別是孩子，實在捨不得與大熊貓告別，專門去動物園送行。」
接著習近平暗示，新的貓熊可能會回到美國西岸，表示他了解到聖地牙哥動物園（San Diego Zoo）和加州人民熱切期待大貓熊能重返。
但習近平暗示貓熊可能重返時，只提到加州，未提及華盛頓。習近平說：「長期以來，大貓熊一直是中美人民的友誼使者，中方願意繼續與美國展開貓熊保護合作，努力滿足加州人民的願望，增進兩國人民友好關係。」
大貓熊是中國特有物種。據世界野生動物基金會（World Wildlife Fund，WWF）稱，大貓熊是熊科動物中最稀有的成員，也是世界上最受威脅的動物之一。中國會在與外國交好時出借大貓熊，並在兩國關係觸礁之際拿來做文章，被稱為「貓熊外交」（panda diplomacy）；2010年，時任美國總統歐巴馬（Barack Obama）會見流亡藏人領袖達賴喇嘛，中國隨後即要求收回兩隻剛出生的熊貓寶寶。
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