諾貝爾獎是由瑞典富商兼化學家阿弗雷德諾貝爾（Alfred Nobel）所創辦，他生前擁有300多項專利，發明硝化甘油炸藥讓他富裕，但也讓他思考，如何造福人類，他去世前留下遺囑，要求把他資產變現，大部分財產所衍生的利息，就用來頒發諾貝爾獎，表彰得獎者在物理、化學、醫學、文學及和平獎方面的貢獻，1968年瑞典中央銀行又增設諾貝爾經濟學獎，全名是瑞典中央銀行紀念阿弗雷德諾貝爾經濟學獎，跟其他5個獎項同時頒發。
諾貝爾生前資產遍布世界各地，他的助理索曼（Ragnar Sohlman）、一名工程師、一名瑞典律師、一名和平倡議者共4人負責把他財產變現，其中有一些投資在俄國石油公司、有些投資在世界各地多家炸藥工廠，他還擁有金礦股份、355項國際專利、還有分別在義大利與瑞典的別墅，與法國巴黎的一間公寓。
他有不少證券和現金存放在法國的銀行裡，如果要提領出國，可能必須繳納巨額的遺產稅，據稱索曼想出解決辦法，沒驚動法國當局就把錢悄悄領走，為了防盜賊還在口袋裡放了一把手槍，股票被他帶到倫敦和斯德哥爾摩變賣。
變賣後共籌得3150萬瑞典克朗作為諾貝爾獎的資金，這一大筆錢大約等於現代幣值的17.94億克朗（逾50億台幣），本金用來投資優質債券，孳生的利息就用來頒發獎金，此後諾貝爾基金會成立，接手管理這筆錢，並獲得瑞典政府特許，微調諾貝爾的遺囑規定，擴大投資範圍，包括債券、房地產和股市，由於投資有方，雖然獎金金額曾經上下調整，但一直能跟上通膨速度。
1901年，每位諾貝爾獎得主能拿到的獎金是15萬瑞典克朗，到了2016年，每位得主可以拿到9百萬克朗，諾貝爾基金會2011年曾在股票投資虧損，導致當年度獎金金額從1000萬瑞典克朗縮水到800萬克朗，到了2017年，獎金又回到900萬克朗，2020年增加到1000萬克朗，今年更升高到1100萬克朗，創下最高額獎金紀錄。
除了巨額獎金，每位諾貝爾獎得主還能獲得一紙書面得獎證書，和一塊18K金的諾貝爾獎章，這些獎勵都將在12月的頒獎典禮頒發。
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