范士丹1933年出生於美國加州舊金山市,畢業於史丹福大學,曾有三段婚姻,有一個女兒,1978年至1988年間當過三任舊金山市長,深受在地選民喜愛,還被譽為最有效率市長,1990年角逐加州州長失敗。
范士丹1992年進入聯邦參議院,是加州選出的首名女性參議員,此後多次連任成功,1992年那次選舉她獲得786萬票,創下美國參議員最高票紀錄。她雖屬開明派民主黨,但卻非常務實,擅長與共和黨打交道取得協商。
范士丹近年健康惡化,且有記憶問題,似難以勝任參院問政,有輿論呼籲她辭職下台,她卻堅拒辭職,今年2月她宣布將做滿這個任期,明年不再競選連任。
她逝世消息傳出後,多名民主黨人紛紛表示敬佩之情。參議院多數黨領袖舒默(Chuck Schumer)在參院率領議員默哀,范士丹的座位蓋上黑絨布,舒默讚揚范士丹是加州及參議院傳奇人物。
范士丹在任內去世,依法加州州長紐森(Gavin Newsom)可提名遞補人選,他在數年前即表示,只要加州的議席出缺,他都會提名非裔女性遞補。
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