近日出現的第一顆氣球在美國西北部阿拉斯加州、蒙大拿州等地先後被目擊，最早是1月28日在阿拉斯加上空被發現，飄移幾天後從美國東邊的南卡州出海，美軍維吉尼亞蘭里（Langley）空軍基地隨即派出F-22戰機，發射一枚AIM-9X飛彈將其擊落。
第二顆氣球則是在委內瑞拉、哥倫比亞、哥斯大黎加等地上空被目擊，3日經媒體報導曝光，與美國發現的中國氣球非常相似，美國國防部稍後表示，認為應該也是中國間諜氣球。
美國《華盛頓郵報》引述匿名官員指，可能在某處還有第3顆中國氣球，此事對中國來說相當難堪。報導中並未說明第3顆氣球可能所在地點。
另有美國官員對《華郵》指出，氣球事件令北京「嚇壞了」，官員說：「他們現在的處境很糟，此刻幾乎無牌可打」。
美國官員指，相信間諜氣球屬於中國軍情系統多年來的常規運作，技術主要來自於一間支援解放軍的科技公司。
美國認為間諜氣球有相當精密的通訊設備，但偵查能力有多強，美國仍不確定。氣球所搭載的偵查設備，體積約相當於3輛大巴士。美國雖認定它是偵查氣球，但不知道的是它偵查了些什麼，也不知道中國如何接收情報。
中國起初僅稱氣球是「氣象用」無人飛艇，因不可抗力「誤入」美國，但在美軍擊落氣球後，中國外交部反嗆美國「反應過度」，中國國防部還聲稱要保留採取「必要手段」處置的權利。
美國國務卿布林肯前晚臨時宣布取消訪問北京行程，升高美中兩國緊張情勢，美國官員說「中國並不希望此事演變成危機」，但隨著愈來愈多偵查裝備曝光，事情要緩和「也愈來愈難了」。
一位美國國防部資深官員透露，過去曾有4次中國氣球侵入美國本土上空的紀錄，3次在川普執政時期，1次在拜登總統上台初期，不過川普任內的國防部長艾斯培（Mark Esper）卻對有線電視新聞網（CNN）表示，他不記得有這樣的事件，如果發生過他「一定會記得」。
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