江澤民1985年至89年間在上海市主政，1989年6月被提拔出任中共總書記，美國作家庫恩（Robert Lawrence Kuhn）在著作《他改變了世界：江澤民傳》中透露，江澤民入主中南海之初，幾乎是膽戰心驚，隨時準備「待不下去」就退回上海。不過，面對中共政壇盤根錯節的官場，老於世故的江，很快顯出其手腕。上世紀90年代初，江接任中央軍委主席，但軍中實權仍掌握在軍委第一副主席楊尚昆、軍委秘書長楊白冰等楊氏兄弟手中。兩兄弟仗勢與鄧小平個人關係好，並不把江放在眼裏，令江暗自不快。
當年楊白冰在未與軍委主席江澤民商量下，要其簽名晉升百名將軍，江暗怒並向鄧小平投訴，直指楊氏兄弟名義上是「新老交替」，實際是想以楊家將人馬替代鄧的人馬，將軍隊變成楊家軍。江澤民最終勝出，1992年10月中共十四大上，楊氏兄弟被趕出中南海。清理「楊家將」之後，江另一個絆腳石是以北京市委書記陳希同為首的「北京幫」。陳希同與鄧小平有私交，且處理六四有功，在中南海資歷又比江澤民高，不把江放在眼裏。江於是利用江蘇無錫巨額非法集資案涉及陳的左右手、北京市常務副市長王寶森，對王調查，王最終吞槍自盡，江澤民從而突破了「北京幫」的陣營。
江澤民隨即對北京幫展開大規模「反腐查貪」，案涉鄧小平幼子鄧質方，令鄧小平不得不犧牲陳希同以保兒子，陳最終被以「貪污罪」及「玩忽職守罪」判刑16年。當局後來公佈查獲陳希同涉案物品，只是接受外賓的送禮「折合」50多萬元人民幣。江掃除「楊家將」和「北京幫」的兩大戰役中，曾慶紅功不可沒。江對曾慶紅也「投桃報李」，2002年中共十六大，曾獲安排出任中共政治局常委。
