1926年8月17日，出生於江蘇省。
1943年，畢業於揚州中學，赴南京中央大學就讀電機系。
1945年，江首次參與到中國共產黨組織的對國民政府學生示威活動中。
1946年4月，江加入中國共產黨。先後轉入上海臨時大學、國立交通大學電機系，多次參加中共領導的抗議南京國民政府的示威。
1947年，在美資海寧洋行下屬的食品廠任動力科技術工程師，此為上海益民食品一廠前身。
1949年，共產黨攻入上海，江的中共黨員身分公開，被任命為工廠黨代表；不久，負責主管上海工業的汪道涵又提拔他升任總經理。
1951年1月6日，與王冶坪結婚，同年長子江綿恆出生。
1954年，次子江綿康出生。
1955年，江澤民赴蘇聯莫斯科史達林汽車廠實習，隔年回國。
1960年，中蘇兩國關係惡化，長春「中國第一汽車製造廠」面臨缺乏鋼材等問題。中共派員對大型企業限期3個月改造，江為任務總指揮，成功完成任務。事後他回憶，這次的改造工程為其人生重大成就之一。
1962年，江調任上海任第一機械工業部上海電器科學研究所第一副所長，同時兼顧國際合作，因此獲得大量出國訪問機會。
1966年，調任武漢熱工機械研究所所長兼代理黨委書記，後任黨委書記，組織原子能發電設備設計工作。
1967年，文化大革命席捲武漢，他被拉下所長位置、遭紅衛兵批鬥攻擊，後被送勞改、思想教育場所的五七幹校勞動。
1970年，調第一機械工業部工作。
1980年，任國家進出口管理委員會、國家外國投資管理委員會副主任兼秘書長、黨組成員。
1982年，任電子工業部第一副部長、黨組副書記。
1983年，任電子工業部部長、黨組書記。同年9月，在第十二次全國代表大會上當選中央委員。
1985年，任上海市長、中共上海市委副書記。
1987年，當選中共中央政治局委員，並任中共上海市委書記。
1989年4月15日，中共中央總書記胡耀邦病逝；次日北京大學的學生衝入天安門廣場發動學運，後演變為全國示威。6月4日北京使用武力收場，是為「六四事件」。同年中共十三屆四中全會上，江當選中共中央政治局常委、中央委員會總書記，開始掌權之路。
1992年，第十四次全國代表大會召開，確定「建設中國特色的社會主義」成為中共的指導思想，提出在2000年之前經濟每年增長8%-9%。
1993年，中國海協會長汪道涵與台灣海基會董事長辜振甫，於在新加坡舉行第一次「辜汪會談」。同年11月江訪美，與時任美國總統柯林頓會談。
1994年，訪問俄羅斯、烏克蘭、法國，確定中國與俄羅斯建立「建設性合作夥伴關係」。
2000年2月25日，江澤民在廣東高州視察期間發表講話，提出了「三個代表」重要思想，即要求中共始終代表中國先進社會生產力的發展要求；代表中國先進文化的前進方向；代表中國最廣大人民的根本利益。
2002年11月，76歲的江澤民從中共中央總書記和中共中央政治局常委的最高權力位置上退休，由胡錦濤接任。
2004年9月，江辭去中央軍事委員會主席職務，由胡錦濤接任。
2005年3月，江辭去中國中央軍事委員會主席，由胡錦濤接任。
2019年2月14日，92歲的江超過鄧小平，成為最長壽的中國最高領導人。
2019年10月，中國建國70年閱兵典禮，最後一次公開露面。
2022年11月30日，病逝於上海，享耆壽96歲。
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