領導這項研究的哈佛大學生物學家西博（ Adelaide Sibeaux），在將特製水族箱的底部、兩邊，貼上黑白相間的條紋，每條寬約1公分，以便計算金魚游泳距離，接著訓練一批金魚游70公分後，看人的手勢折返原點。
訓練完成後，科學家不再比出停止的手勢，受過訓練的金魚平均游74公分後自動停下，回頭返回起點；但當科學家縮小條紋的寬度，金魚便無法掌握距離，平均游47公分就返回起點。
西博據此研判，金魚靠視覺及所見的環境背景掌握距離的記憶，實驗室的金魚顯然藉水族箱的黑白條紋判斷該游多長，因此停止手勢牠們仍能游到接近70公分，但改變條紋寬度後便無法掌握。若在自然環境，牠們可能靠水藻、岩石或沉到水底的樹枝等「地標」判斷。
西博說，由於同一金魚每次完成折返一趟的時間差距可以很大，足證金魚是不靠「游了多久」的時間來記得距離，在野外環境中，時間不是記憶距離的好工具，因為牠們在路程中可能要分心社交、交配、覓食。西博另外指出記得距離對金魚很重要，這讓牠們外出後知道如何回家，以及遭掠食者追殺時能躲到熟知的避難處。
這份研究近期刊登於《英國皇家學會報告B：生物科學》，研究也指出並非所有金魚對距離都有很好的記憶力，研究中一尾名為「泡泡」的金魚，平均游85公分，西博說：「我很訝異金魚能平均游74公分，與目標（ 70公分）如此接近，但可能『泡泡』就像有些人對導航不在行，我對牠充滿同情，因為我也常迷路。」
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