吉行和子父親是作家吉行榮助，母親是日本美容界先驅吉行あぐり，亦是NHK晨間劇《あぐり》主角的原型，吉行和子也在劇中演出一角，此外，她哥哥吉行淳之介是小說家，妹妹吉行理惠則是詩人，她本人也出版多部著作，曾獲日本散文家俱樂部獎。
吉行和子高中畢業後，考入劇團附屬研究所，原本想當舞台劇幕後人員，1957年《安妮日記》公演時，女主角因病缺席，她意外接下安妮一角，自此走上演員路。1978年大島渚導演的電影《愛的亡靈》成為她演藝生涯的轉捩點，片中她沉溺愛慾，被情夫教唆共謀殺害老公，大膽演出獲日本電影學院獎提名最佳女主角，她曾表示：「30歲後很難遇到有趣的角色，當時覺得若錯過這個角色，可能就只能演一輩子歐巴桑。」
她也曾參與《送行者》、《家族真命苦》系列，2013年以《東京家族》2度入圍日本電影學院獎最佳女主角。她還有兩部電影《金子文子 何が私をこうさせたか》、《あなたの息子ひき出します！》將於明年上映，如今成為遺作。
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