出生於德州的克里斯托佛森，是瑞典移民後代。他對鄉村音樂的熱愛在年輕時就萌芽，11歲時寫了第一首歌曲《I Hate Your Ugly Face》。多才多藝的他，18歲時曾在《大西洋月刊》發表過兩篇短篇故事。他後來就讀加州波莫納學院，不僅加入美式足球校隊，也成金手套拳擊賽冠軍，並擔任校刊的運動版編輯。他運動與學業成績優異，後來獲得獎學金，並於牛津大學獲英國文學碩士學位。
他畢業後在父母鼓勵下從軍，成為直升機駕駛並成為上尉，他在休假期間前往鄉村音樂聖地納許維爾，促使他辭去軍職、專心投入音樂。他一邊擔任夜間清潔工、一邊寫歌投稿，他的歌曲《For the Good Times》在1972年獲葛萊美音樂獎最佳鄉村歌曲提名。他的另一首歌曲《Sunday Mornin' Comin' Down》也獲鄉村樂巨星強尼凱許青睞，在現場專輯中演唱該首歌，獲1970年鄉村音樂獎的年度歌曲獎，並登上告示牌鄉村音樂榜的第一名。
他與弗德雷佛斯特共同創作的《Me and Bobby McGee》，收錄在珍妮絲賈普林的專輯《Pearl》中，成為他最成功的歌曲之一，曾登上流行音樂排行榜冠軍。他自己也以歌手身份發行專輯與單曲，其中包括《Loving Her Was Easier (Than Anything I’ll Ever Do Again)》以及獲得2次葛莱美提名的《Why Me》。他還與第二任妻子——鄉村歌手麗塔庫立奇（Rita Coolidge）合作錄製了幾張專輯，兩人共同獲2座葛萊美獎。
《紐約時報》在他的一篇專訪中寫道：「他更像是一位詩人，而不是音樂家，更關注作品的詮釋，而不是歌聲的質量。他既直白又神秘，超越了狹隘的偏見，深受校園與知識階層的喜愛。他是鄉村音樂、流行音樂和地下音樂之間的重要橋樑。」
他也是成功跨足電影的音樂人之一，他曾在回憶拍攝《浪子回頭金不換》表示，「我讀了劇本，我能理解這毒販的角色。有人叫我先去學表演，但對我而言，表演就是理解角色，然後盡可能表現出真實」。他在《星夢淚痕》飾演自毀傾向的搖滾明星，他以該片拿下金球獎影帝，也在《刀鋒戰士》系列與主角演對手戲而廣為人知。
他在影壇成績不俗，但音樂仍是他的最愛，他與強尼凱許、威力尼爾森等人合組鄉村超級團體「The Highwaymen」。他一生中共獲3座葛萊美獎與2014年的終身成就獎，2004年進入鄉村音樂名人堂。
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